Sur sa route pour Mercure, Messenger jette un œil sur la Terre

Moins de trois mois avant le survol de la Terre qui le propulsera vers le Système Solaire intérieur, le vaisseau spatial Messenger a pris le 11 Mai dernier un jeu de six images avec sa caméra à champ restreint de l'instrument MDIS (Mercury Dual Imaging System). La Terre était à environ 29,6 millions de km de Messenger à ce moment et l'image principale traitée montre clairement les bandes de nuages entre le Nord et le Sud de l'Amérique sur le côté jour de la Terre. La Lune était alors à 400.563 km de la Terre.

Au cours de son voyage de 7,9 milliards de kilomètres qui inclut 15 voyages autour du Soleil, Messenger survolera une fois la Terre le 2 Août 2005, deux fois Vénus et trois fois Mercure avant de se mettre en orbite autour de sa planète cible. Le prochain survol de la Terre et les survols de Vénus, en 0ctobre 2006 et Juin 2007, utiliseront la gravité des planètes pour guider Messenger en direction de l'orbite de Mercure.

Les survols de Mercure en Janvier 2008, Octobre 2008 et Septembre 2009 aideront Messenger à ajuster la vitesse et l'endroit pour une manoeuvre d'insertion en orbite en Mars 2011. Les survols permettront aussi au vaisseau de recueillir des données critiques pour planifier une phase d'orbite d'une année.


Photo du haut: Gros plan sur la Terre (nuages réels)