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Les séismes générés par cette faille peuvent atteindre des magnitudes impressionnantes, comme celui de 1906 de magnitude 7.8 qui a dévasté San Francisco. L'échelle de magnitude, logarithmique, signifie qu'un tremblement de terre de magnitude 8 est trente fois plus puissant qu'un de magnitude 7.
La faille est divisée en trois segments, chacun avec son propre comportement sismique. Le segment sud, près de Los Angeles, est particulièrement surveillé en raison de son potentiel destructeur. Le segment central, quant à lui, se déplace lentement sans provoquer de séismes majeurs.
Les scientifiques étudient les cycles sismiques pour tenter de comprendre quand le prochain grand séisme pourrait survenir, que l'on nomme déjà le "Big One". Bien qu'il soit impossible de prédire précisément, les données historiques suggèrent que certaines sections de la faille sont en retard par rapport à leur cycle habituel, ce qui pourrait engendrer un rattrapage dans un mouvement violent.
Les conséquences d'un futur séisme sur la faille de San Andreas pourraient être catastrophiques, avec des milliers de victimes et des dégâts matériels considérables. Les urbanistes et les ingénieurs travaillent sans relâche pour rendre les infrastructures plus résistantes.
L'intervalle entre les grands séismes sur la faille de San Andreas varie selon les segments. Certains connaissent des séismes majeurs tous les siècles, d'autres tous les millénaires.
Crédit: USGS
Comment les plaques tectoniques influencent-elles les séismes?
Les plaques tectoniques sont des morceaux de la croûte terrestre qui flottent sur le manteau visqueux. Leur mouvement lent mais constant est à l'origine de la plupart des séismes.
Lorsque deux plaques se rencontrent, elles peuvent soit s'éloigner, soit entrer en collision, soit glisser l'une contre l'autre. C'est ce dernier cas de figure qui caractérise la faille de San Andreas.
Les frottements entre les plaques peuvent provoquer des blocages. L'énergie accumulée lors de ces blocages est libérée brutalement lors d'un séisme, causant des ondes sismiques qui ébranlent la surface.
Comprendre ces mécanismes permet aux scientifiques de mieux évaluer les risques sismiques et de travailler sur des systèmes d'alerte précoce.
Qu'est-ce que l'échelle de Richter et comment fonctionne-t-elle?
L'échelle de Richter est une mesure logarithmique utilisée pour quantifier l'énergie libérée par un séisme. Chaque augmentation d'un point représente une multiplication par dix de l'amplitude des ondes sismiques.
Contrairement à une idée reçue, cette échelle n'a pas de limite supérieure. Les séismes les plus puissants jamais enregistrés ont atteint des magnitudes proches de 9,5.
Cette échelle permet de comparer l'énergie des séismes entre eux, mais ne donne pas d'indication directe sur les dégâts causés. Ces derniers dépendent aussi de la profondeur de l'épicentre et de la nature des sols.
Aujourd'hui, les sismologues utilisent souvent l'échelle de magnitude moment, plus précise pour les très grands séismes, mais le principe de base reste similaire.