Sciences et Technologies: les 10 sujets hors-COVID à surveiller en 2021

Inutile de dire qu'au plan scientifique, tout ce qui tourne autour de la COVID -en particulier les vaccins et les variants- sera suivi de très près cette année. Mais à quoi d'autre faut-il s'attendre en 2021 ?

1) Le retour du climat

Reléguée dans l'ombre (Une ombre est une zone sombre créée par l'interposition d'un objet opaque (ou seulement...) par un certain virus (Un virus est une entité biologique qui nécessite une cellule hôte, dont il utilise...), la crise climatique est toujours à nos portes, comme l'ont rappelé les événements extrêmes de 2020. L'arrivée d'un nouveau président aux États-Unis pourrait donner un nouvel élan aux négociations sur le climat, et d'ici à la conférence des Nations Unies de novembre -celle qui aurait dû avoir lieu en novembre dernier- on devrait savoir à quoi s'en tenir sur les intentions des principaux pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue...). Mais ce qui pourrait encore mieux en donner une idée, ce seront les plans de redressement de l'économie post-pandémie: quelle part sera réservée aux infrastructures vertes ? À la fin décembre, seulement 1% des plans annoncés à travers le monde (Le mot monde peut désigner :) entraient dans cette catégorie, selon une analyse du groupe Bloomberg New Energy Finance. D'un autre côté, 2020 a vu de plus en plus de groupes prendre leurs distances de leurs investissements dans le pétrole (Le pétrole est une roche liquide carbonée, ou huile minérale. L'exploitation de...), une tendance vouée à se poursuivre en 2021.

2) Une autre année d'événements météo extrêmes

Statistiquement, des catastrophes ne pourront faire autrement que de frapper. Il est impossible de prédire s'il y en aura autant qu'en 2020, qui fut une année hors norme (Une norme, du latin norma (« équerre, règle ») désigne un...), mais on peut au moins prévoir que d'autres records de chaleur (Dans le langage courant, les mots chaleur et température ont souvent un sens équivalent :...) seront battus -et comme d'habitude, beaucoup plus de records de chaleur que de records de froid (Le froid est la sensation contraire du chaud, associé aux températures basses.). Avec des conséquences sur les populations locales: canicules, sécheresses et crises alimentaires à la clef (Au sens propre, la clef ou clé (les deux orthographes sont correctes) est un dispositif amovible...).

3) Et la biodiversité ?

Les gouvernements ont failli à atteindre leurs cibles de protection de la biodiversité, a martelé en septembre un rapport des Nations Unies: pratiquement aucune des 20 promesses ayant fait l'objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) d'un traité international il y a 10 ans n'a été tenue, et la plupart des cibles que ces pays avaient fixées pour 2020 ont été manquées de loin. Les conséquences sont connues: davantage d'espèces menacées, mais aussi des écosystèmes en déséquilibre, avec des impacts sur la faune et la flore (La flore est l'ensemble des espèces végétales présentes dans un espace...), et sur les humains qui en dépendent. Or, la protection de la biodiversité ne figure qu'à peine dans les prévisions pour 2021 faites ces jours-ci par la plupart des grands médias (On nomme média un moyen impersonnel de diffusion d'informations (comme la presse, la radio, la...) de science (La science (latin scientia, « connaissance ») est, d'après le dictionnaire...): déjà que la COVID va monopoliser une partie de l'attention, les efforts de rattrapage pour combattre la crise climatique risquent de monopoliser le reste de l'attention.

4) Sur une autre planète

À des millions de kilomètres (Le mètre (symbole m, du grec metron, mesure) est l'unité de base de longueur du Système...) de là, février sera le mois (Le mois (Du lat. mensis «mois», et anciennement au plur. «menstrues») est une période de temps...) de... Mars. La sonde (Une sonde spatiale est un vaisseau non habité envoyé par l'Homme pour explorer de plus près des...) américaine Perseverance doit se poser près d'un cratère ( Pour le cratère d'origine volcanique, voir Cratère volcanique Pour le cratère d'origine...) et de ce qu'on suppose être le delta d'une ancienne rivière (En hydrographie, une rivière est un cours d'eau qui s'écoule sous l'effet de la...). La sonde chinoise Tianwen-1 doit se mettre en orbite (En mécanique céleste, une orbite est la trajectoire que dessine dans l'espace un corps...) et faire descendre un véhicule (Un véhicule est un engin mobile, qui permet de déplacer des personnes ou des charges d'un...) -ce qui pourrait être, pour ce pays, le premier atterrissage (L’atterrissage désigne, au sens étymologique, le fait de rejoindre la terre ferme....) sur Mars.

5) Moins loin dans l'espace, mais pour voir plus loin

Également dans le cosmos, le tour est peut-être finalement venu pour le télescope spatial (Un télescope spatial est un télescope placé au delà de l'atmosphère. Le...) James-Webb, qui devrait être lancé le 31 octobre par une fusée (Fusée peut faire référence à :) française Ariane. Son miroir (Un miroir est un objet possédant une surface suffisamment polie pour qu'une image s'y forme...) de 6 mètres et demi a six fois la puissance (Le mot puissance est employé dans plusieurs domaines avec une signification particulière :) de son prédécesseur, Hubble (Le télescope spatial Hubble (en anglais, Hubble Space Telescope ou HST) est un télescope en...), ce qui lui permettrait de capter les faibles émissions infarouges d'objets très lointains, et même de scruter l'atmosphère (Le mot atmosphère peut avoir plusieurs significations :) de planètes tournant autour (Autour est le nom que la nomenclature aviaire en langue française (mise à jour) donne...) d'étoiles proches. Il aura coûté 8,8 milliards$, beaucoup plus que prévu à l'origine, et les astronomes espèrent que l'attente en aura valu la peine.

6) Traitement contre l'Alzheimer...

Les preuves sont encore faibles, mais le médicament (Un médicament est une substance ou une composition présentée comme possédant...), Aducanumab, a au moins fait la preuve qu'il ne posait pas de danger pour la santé (La santé est un état de complet bien-être physique, mental et social, et ne consiste...): on s'attend donc à ce que l'organisme américain en charge (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement...) (la FDA) approuve sous peu ce qui serait le premier traitement censé être capable de ralentir la progression de l'Alzheimer. Mais "censé être capable" est la portion-clef de la phrase: les deux études de phase (Le mot phase peut avoir plusieurs significations, il employé dans plusieurs domaines et...) 3 ont présenté des résultats contradictoires quant à son efficacité.

7)... contre la malnutrition...

Un enfant qui a été sous-alimenté souffrira de problèmes à long terme, même après être passé (Le passé est d'abord un concept lié au temps : il est constitué de l'ensemble...) à un régime alimentaire (Pour les régimes alimentaires d'ordre culturel pratiqués par l'Homme voir pratique...) approprié. Entre autres, son microbiome -"l'écosystème" de microbes qui vit en nous- reste perturbé au point (Graphie) de nuire à la croissance du système digestif (Le système digestif est l'ensemble des organes qui chez les animaux a pour rôle d'assurer...). Des chercheurs travaillent depuis des années au développement de suppléments alimentaires à faible coût, qui cibleraient spécifiquement le microbiome, et qui seraient destinés à des pays vivant une situation (En géographie, la situation est un concept spatial permettant la localisation relative d'un...) critique, comme le Bangladesh. Des résultats préliminaires encourageants avaient été publiés en 2019, et les experts espèrent des bonnes nouvelles en 2021.

8)... et pour déchiffrer les protéines

On a fait grand cas en 2020 d'une intelligence artificielle (L'intelligence artificielle ou informatique cognitive est la « recherche de moyens...) capable de résoudre un des plus gros casse-tête de la biologie (La biologie, appelée couramment la « bio », est la science du vivant....): la façon dont les structures complexes des protéines s'emboîtent (ou non) les unes dans les autres. D'autres technologies, comme la cryo-microscopie électronique, progressent à grands pas pour observer ces microscopiques structures. Découvrir, parmi des milliards de combinaisons possibles, quels "duos" de protéines s'emboîtent, peut ouvrir la porte vers un médicament ou vers la compréhension des mécanismes d'une maladie (La maladie est une altération des fonctions ou de la santé d'un organisme vivant, animal...).

9) À quand la fusion nucléaire ?

La fusion (En physique et en métallurgie, la fusion est le passage d'un corps de l'état solide vers l'état...) nucléaire (Le terme d'énergie nucléaire recouvre deux sens selon le contexte :), c'est ce qui fait briller notre étoile (Une étoile est un objet céleste émettant de la lumière de façon autonome, semblable à une...) depuis des milliards d'années. C'est le rêve d'une énergie (Dans le sens commun l'énergie désigne tout ce qui permet d'effectuer un travail, fabriquer de la...) illimitée et qui produirait peu de déchets -à ne pas confondre avec la fission, qui fait fonctionner les réacteurs nucléaires actuels. Depuis plus de 50 ans, les physiciens ironisent sur le fait que la maîtrise (La maîtrise est un grade ou un diplôme universitaire correspondant au grade ou titre de...) de la fusion nucléaire est à 50 ans dans le futur. Or, cette année, le plus gros réacteur (Un réacteur peut désigner :) expérimental de fusion nucléaire, le Joint European Torus (Le JET (acronyme de l'anglais Joint European Torus, littéralement Tore commun européen) est le...) (JET), basé en Grande-Bretagne (La Grande-Bretagne (en anglais Great Britain) est une île bordant la côte nord-ouest de...), va commencer ses premiers essais, qui permettront peut-être de savoir si, après toutes ces décennies de recherches, on est capable de produire, ne serait-ce que pendant quelques secondes, davantage d'énergie qu'il n'en fallu pour démarrer la machine. Un autre réacteur expérimental, ITER, est en construction en France et les premiers essais sont prévus pour 2025.

10) Ils hériteront de la marine

Avant les voitures (Une automobile, ou voiture, est un véhicule terrestre se propulsant lui-même à l'aide d'un...) autonomes, peut-être aurons-nous des navires autonomes ? Un robot (Un robot est un dispositif mécatronique (alliant mécanique, électronique et...) se prépare pour son premier voyage (Un voyage est un déplacement effectué vers un point plus ou moins éloigné dans un but personnel...) transatlantique: Mayflower (Le Mayflower (ou Fleur de Mai) est un vaisseau marchand de 90 pieds (27,4 mètres) et 180 tonneaux....) devrait, si tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) va bien, quitter en avril le port de Plymouth, en Angleterre (L’Angleterre (England en anglais) est l'une des quatre nations constitutives du Royaume-Uni....), à destination de New York (New York , en anglais New York City (officiellement, City of New York) pour la distinguer de...). Au-delà de l'exploit sportif, le petit engin alimenté à l'énergie solaire (L'énergie solaire est l'énergie que dispense le soleil par son rayonnement, directement ou de...) est également conçu pour récolter des données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...) environnementales... sans avoir à se soucier de la fatigue, au contraire de ses homologues humains.