SIM PlanetQuest: la détection d'exoplanètes telluriques mature

Le JPL (Jet Propulsion Laboratory) a annoncé récemment avoir mené avec son partenaire industriel Northrop Grumman des tests déterminants pour le programme SIM PlanetQuest (Space Interferometry Mission). Les technologies américaines mises en jeu dans ce programme, qui vise à l'observation des exoplanètes telluriques, ont en effet atteint la maturité suffisante pour remplir les objectifs scientifiques prévus pour cette mission.


Les scientifiques affiliés au programme SIM ont ainsi démontré que les nouvelles technologies destinées à mesurer avec précision les fluctuations de distances entre une étoile et son exoplanète sont désormais viables. Une revue de définition préliminaire peut désormais être envisagée dans les deux prochaines années, avec un lancement du satellite prévu au début de la prochaine décennie.

Le télescope SIM sera constitué de trois interféromètres qui combineront la lumière visible collectée afin d'atteindre une résolution élevée et de pouvoir accéder à des mesures de distance très précises. De son côté, le télescope COROT (CNES), qui doit être lancé le 21 décembre prochain, recouvre le même domaine d'application et aura pour mission de détecter des exoplanètes telluriques.