La sonde Cassini pose quelques petits problèmes aux techniciens

Le vaisseau spatial Cassini a survolé avec succès Titan, la plus grande lune de Saturne à une distance de 2.402 kilomètres le 31 mars dernier. Les multiples instruments de la sonde ont fourni de nouvelles vues de ce monde embrumé (voir notre news). Pour ce survol, la brume de Titan était au centre des observations dans l'ultraviolet. En cartographiant cette brume, les scientifiques espèrent se renseigner sur la taille des particules dont elle est composée et sur leurs propriétés. Les nuages passagers ont également été étudiés pendant le survol. Chacun des 12 instruments de Cassini a renvoyé des données.

Petits ennuis techniques

Mais récemment, les scientifiques ont noté des interférences épisodiques sur le spectromètre infrarouge qui avaient déjà été repérées lors de la mise en orbite autour de Saturne. Un miroir sur le spectromètre montre quelques signes d'instabilité. Les vibrations sont peut- être associées à l'utilisation des gouvernes à réaction du vaisseau, utilisées pour commander son alignement.

De plus, un moteur sur un des trois capteurs de l'instrument magnétosphérique de formation image et un autre moteur sur le spectromètre plasma ne fonctionnent également pas correctement. Cependant, une solution de substitution a été trouvée pour ce dernier.

Les trois instruments continuent à fonctionner, avec un niveau réduit de collecte de données scientifiques toutefois.

"Nous travaillons à comprendre pourquoi les instruments ne fonctionnent pas de façon optimale mais il est probable que nous n'ayons pas les réponses définitives avant quelques semaines", a indiqué Robert T. Mitchell, responsable du programme Cassini au JPL, "pour une mission aussi longue, il est normal d'avoir quelques problèmes. Cassini fonctionne remarquablement bien si l'on considère la durée et la complexité de la mission".

La prochaine rencontre de Cassini avec Titan aura lieu le 16 avril 2005 à une altitude de 1.025 kilomètres. Ce sera le survol le plus rapproché de Cassini à ce jour.

Notre dossier complet sur la mission Cassini-Huygens est à votre disposition: lien