Une sonde martienne pour la Chine

Initialement, la participation chinoise à la mission martienne russe Phobos-Grunt devait se traduire par 1 voire 2 instruments montés sur le satellite. On apprend maintenant que la Chine développe depuis fin 2006 sa première sonde martienne baptisée Yinghuo-1.

Cette sonde sera lancée en octobre 2009 en même temps que Phobos-Grunt ! Elle rejoindra la planète Mars accrochée à la mission russe en septembre 2010. Les 2 engins se sépareront peu avant l'insertion orbitale de sorte que Yinghuo-1 se satellisera indépendamment de la sonde russe.

Yinghuo-1

Yinghuo-1 fait partie de la classe des petits satellites (110 kg). De forme carrée de 75 cm de côté, elle sera équipée de 2 panneaux solaires. Elle est prévue pour fonctionner au moins 2 ans en orbite autour de Mars.

Débuté fin 2006 à l'Académie des vols spatiaux de Shanghai, sa construction devrait s'achever courant juin 2009. Son développement a néanmoins fait l'objet de tractations entre chinois et russe.

On ne décide pas d'embarquer du jour au lendemain sur une mission déjà bien avancée. 110 kg de charge auxiliaire ne se casent pas aussi facilement dans la coiffe du lanceur, une Soyouz en l'occurrence. De plus, quid de l'alimentation électrique de la composante chinoise ? Il est improbable que celle-ci soit en mesure de déployer ses propres panneaux solaires avant sa séparation et son insertion en orbite martienne. Il lui faut donc puiser en cours de route dans les réserves du vaisseau-mère.

Pour que les russes donnent leur feu vert, il a fallu s'assurer de la compatibilité de la plate-forme chinoise avec les standards russes et de la capacité de la fusée Soyouz à lancer ces 110 kg supplémentaires.

Objectifs scientifiques

D'après les révélations de la presse chinoise, les 2 grands objectifs scientifiques seront l'étude du champ magnétique de la planète et la problématique de l'histoire de l'eau. Il est probable que la sonde embarque également une caméra.