La sonde New Horizons s'apprête à survoler un astéroïde

Lancée en janvier dernier, la sonde spatiale New Horizons, dont l'objectif final est la planète Pluton et l'étude des corps les plus lointains de notre Système Solaire, traverse actuellement la ceinture d'astéroïdes située entre les orbites de Mars et de Jupiter. Sans modifier sa trajectoire, la sonde va s'approcher de l'un deux la semaine prochaine.

Cette région du Système Solaire se compose de quelques planétoïdes, tels que Cérès (1.000 kilomètres de diamètre), d'astéroïdes, plus petits, et de millions de débris résultants des collisions entre les astéroïdes. Ce sont des poussières, des cailloux, des roches, des rochers dont la taille peut varier depuis celle d'une petite montagne jusqu'à plusieurs centaines de kilomètres de large.


Le premier engin spatial à traverser cette ceinture fut Pioneer 10; vinrent ensuite Pioneer 11, les sondes Voyager 1 et 2, Galileo, Cassini, NEAR et Ulysses. C'est désormais au tour de la sonde New Horizons de franchir cette zone. La ceinture d'astéroïde s'étend sur une très vaste région du Système Solaire, et malgré le nombre important de petits corps qui y gravitent, le risque de collision est infime, moins de un sur un million ; cela signifie en fait que si l'on veut s'approcher suffisamment d'un de ces petits astres pour l'étudier, il faut le viser précisément.

La possibilité de programmer un survol à faible distance d'un astéroïde par New Horizons avait été envisagée. Mais deux raisons avaient été évoquées pour rejeter ce projet: d'une part il valait mieux conserver le carburant consommé lors de cette mission supplémentaire pour l'étude de la ceinture de Kuiper au-delà de Pluton et d'autre part, les seuls astéroïdes accessibles depuis la trajectoire étaient vraiment très petits.

Bien qu'il fût alors décidé de ne cibler aucun astéroïde en particulier, des recherches menées après le lancement de la sonde ont été entreprises pour calculer les chances de croiser un astéroïde sur le trajet nominal de la sonde. Les statistiques indiquaient qu'il était possible que New Horizon passe par hasard à une distance comprise entre un et trois millions de kilomètres d'un petit astéroïde. Quelques opportunités de ce type furent trouvées en février.

Un heureux hasard !

Cependant au début du moi de mai, les scientifiques ont découvert que la sonde allait passer à environ 104.000 kilomètres d'un petit astéroïde mal connu appelé 2002 JF56 et que cette rencontre allait se produire le 13 juin 2006 ! Cet astre, de la taille d'une petite montagne, mesure environ 3 à 5 kilomètres de long. Rien de lui n'est connu hormis son existence, ni sa composition, ni même sa période de rotation.

Les instruments d'observation actuellement en service sur la sonde ne permettront pas d'observer l'astéroïde correctement à cette distance (l'instrument LORRI de la sonde aurait pu le permettre mais n'a pas encore été réveillé pour le préserver d'un pointage accidentel vers le Soleil qui l'endommagerait à cette distance). Cependant la rencontre avec 2002 JF56 ne sera pas complètement inutile et différents tests seront effectués. Les capacités de suivi de cible par l'instrument de navigation optique Ralph seront éprouvées. Des informations sur le spectre lumineux, la composition et peut-être même le diamètre de l'astéroïde seront récupérées.


Les scientifiques ne promettent rien quant aux résultats à obtenir lors de cette mission inattendue, cependant l'important pour eux est l'expérience acquise dont bénéficieront les futurs survols de Jupiter et de Pluton.