Des supers éclats de rayons X ont protégé la Terre naissante

Des observations récentes en provenance du télescope spatial à rayons X Chandra, effectuées sur la Nébuleuse d'Orion, permettent de déduire que des supers éclats de rayons X ont éclairé notre jeune Système Solaire. De tels éclats ont probablement affecté le disque de formation de planètes autour du jeune Soleil et peuvent avoir contribué à la création de notre Terre.


En se concentrant sur la Nébuleuse d'Orion presque continuellement pendant 13 jours, une équipe de scientifiques a utilisé Chandra pour obtenir les observations à rayons X les plus fines jamais enregistrées de ses groupes d'étoiles. La Nébuleuse d'Orion est la plus proche pépinière stellaire, située à 1.500 années-lumière de la Terre.

La Nébuleuse fournit une vue incomparable de 1.400 jeunes étoiles, dont 30 sont similaires au début de l'existence du Soleil. Les scientifiques ont découvert que ces jeunes étoiles produisent d'énormes éclats de rayons X qui font paraître tout petit, en énergie, en taille et en fréquence, tout ce que nous pouvons observer de notre Soleil aujourd'hui.

"Nous n'avons pas de machine à remonter le temps pour voir comment le jeune Soleil s'est comporté, la meilleure méthode est d'observer des étoiles semblables au Soleil dans Orion", déclare Scott Wolk du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics de Cambridge (Massachusetts). "Nous obtenons une observation unique sur les étoiles âgées entre un et dix millions d'années, un moment où les planètes se forment".

Les étoiles les plus actives produises des éclats jusqu'à cent fois plus énergétiques que ceux produits par les moins actives. Cette différence peut spécifiquement affecter le destin des planètes relativement petites et rocheuses, comme la Terre.

"De grands éclats de rayons X pourraient conduire à des systèmes planétaires comme le nôtre, où la Terre est à une distance sûre du Soleil", note Eric Feigelson (Penn State University), principal chercheur de l'international Chandra Orion Ultradeep Project. "Les étoiles produisant des éclats plus petits, d'autre part, pourraient former des planètes semblables à la Terre mais s'effondrant dans l'étoile".


Selon des travaux théoriques récents, les éclats de rayons X peuvent créer des turbulences lorsqu'ils frappent des disques de formation de planètes et cela affecte la position des planètes rocheuses lorsqu'elles se forment. Spécifiquement, cette turbulence peut empêcher la migration des planètes vers la jeune étoile.

"Bien que ces éclats puissent créer des ravages dans les disques, ils pourraient en fin de compte faire plus de bien que de mal", note Feigelson. "Ces éclats peuvent agir comme un programme de protection planétaire".


Environ la moitié des jeunes soleils dans Orion présentent des disques de formation de planètes, dont quatre se trouvant au centre de "proplyds" (des disques proto-planétaires) observés par le télescope spatial Hubble. Les éclats de rayons X bombardent ces disques, leur donnant probablement une charge électrique. Cette charge, combinée avec le mouvement du disque et les effets des champs magnétiques, devrait créer une turbulence dans le disque.