Sursauts gamma: la France et la Chine scrutent les explosions les plus puissantes de l'Univers 💥

La mission spatiale franco-chinoise SVOM vient d'entrer dans une nouvelle phase: après neuf mois de tests, le satellite est officiellement prêt à fonctionner pleinement. Objectif principal ? Observer les événements les plus puissants de l'Univers: les sursauts gamma.

Un projet né d'une coopération internationale

SVOM est le fruit d'un partenariat entre la France et la Chine, à travers leurs agences spatiales (le CNES côté français et la CNSA côté chinois), ainsi que des organismes de recherche comme le CEA et le CNRS. Ce projet vise à mieux comprendre l'Univers en étudiant de gigantesques explosions d'étoiles très lointaines.

Le satellite a été lancé en juin 2024 depuis la Chine. Une phase de vérification s'est déroulée pendant plusieurs mois pour s'assurer du bon fonctionnement du satellite, de ses instruments et des centres de contrôle. Début 2025, les résultats ont été jugés excellents, et SVOM a été déclaré opérationnel pour au moins trois ans.

Des résultats déjà impressionnants

Depuis sa mise en service, SVOM a détecté plus de 100 sursauts gamma. Ces phénomènes libèrent une énergie colossale en quelques secondes — parfois moins ! L'un d'eux, observé en mars 2025, s'est révélé être le troisième plus lointain jamais détecté. Il s'est produit alors que l'Univers n'avait que 729 millions d'années.

Un autre sursaut détecté en octobre 2024 était si prometteur qu'il a immédiatement mobilisé le télescope spatial James Webb pour l'étudier. Ces découvertes ont été saluées à l'occasion du Space Day of China à Shanghai.

Qu'est-ce qu'un sursaut gamma ?

Un sursaut gamma, c'est un flash lumineux ultra-puissant qui survient lors d'événements extrêmes, comme la collision de deux étoiles à neutrons ou l'explosion d'une étoile géante. Bien que très brefs (quelques millisecondes parfois), ces éclairs traversent l'Univers sur des milliards d'années-lumière. En les étudiant, les scientifiques peuvent en apprendre beaucoup sur l'histoire et l'évolution de notre cosmos.

Mais ces événements sont très difficiles à capter car ils sont rares et éphémères. Heureusement, SVOM est spécialement conçu pour ça.

Un satellite équipé pour ne rien rater

SVOM emporte quatre instruments scientifiques, deux français et deux chinois, qui se complètent pour détecter et analyser les sursauts gamma:
- ECLAIRs (France): un télescope à large champ de vision, capable de repérer les sursauts dans les rayons X et gamma.
- MXT (France): un télescope pour zoomer sur la zone touchée et analyser les rayons X.
- GRM et VT (Chine): d'autres instruments complémentaires pour affiner les observations.

Lorsqu'un sursaut est repéré par ECLAIRs, le satellite pivote en quelques minutes pour pointer tous ses instruments vers la source. L'information de localisation est envoyée au sol en moins d'une minute grâce à un réseau d'antennes réparties autour de l'équateur. En France et en Chine, deux centres de veille reçoivent ces données et coordonnent les observations au sol.

Ils peuvent alors prévenir de grands télescopes terrestres ou spatiaux pour qu'ils orientent rapidement leurs instruments dans la bonne direction. Parmi eux, le télescope rapide franco-mexicain COLIBRI, spécialement conçu pour la mission, joue un rôle précieux dans ce dispositif.