La mission spatiale franco-chinoise SVOM vient d'entrer dans une nouvelle phase: aprĂšs neuf mois de tests, le satellite est officiellement prĂȘt Ă fonctionner pleinement. Objectif principal ? Observer les Ă©vĂ©nements les plus puissants de l'Univers: les sursauts gamma.
Un projet né d'une coopération internationale
SVOM est le fruit d'un partenariat entre la France et la Chine, à travers leurs agences spatiales (le CNES cÎté français et la CNSA cÎté chinois), ainsi que des organismes de recherche comme le CEA et le CNRS. Ce projet vise à mieux comprendre l'Univers en étudiant de gigantesques explosions d'étoiles trÚs lointaines.
Le satellite a été lancé en juin 2024 depuis la Chine. Une phase de vérification s'est déroulée pendant plusieurs mois pour s'assurer du bon fonctionnement du satellite, de ses instruments et des centres de contrÎle. Début 2025, les résultats ont été jugés excellents, et SVOM a été déclaré opérationnel pour au moins trois ans.
Des résultats déjà impressionnants
Depuis sa mise en service, SVOM a dĂ©tectĂ© plus de 100 sursauts gamma. Ces phĂ©nomĂšnes libĂšrent une Ă©nergie colossale en quelques secondes â parfois moins ! L'un d'eux, observĂ© en mars 2025, s'est rĂ©vĂ©lĂ© ĂȘtre le troisiĂšme plus lointain jamais dĂ©tectĂ©. Il s'est produit alors que l'Univers n'avait que 729 millions d'annĂ©es.
Un autre sursaut détecté en octobre 2024 était si prometteur qu'il a immédiatement mobilisé le télescope spatial James Webb pour l'étudier. Ces découvertes ont été saluées à l'occasion du Space Day of China à Shanghai.
Qu'est-ce qu'un sursaut gamma ?
Un sursaut gamma, c'est un flash lumineux ultra-puissant qui survient lors d'Ă©vĂ©nements extrĂȘmes, comme la collision de deux Ă©toiles Ă neutrons ou l'explosion d'une Ă©toile gĂ©ante. Bien que trĂšs brefs (quelques millisecondes parfois), ces Ă©clairs traversent l'Univers sur des milliards d'annĂ©es-lumiĂšre. En les Ă©tudiant, les scientifiques peuvent en apprendre beaucoup sur l'histoire et l'Ă©volution de notre cosmos.
Mais ces événements sont trÚs difficiles à capter car ils sont rares et éphémÚres. Heureusement, SVOM est spécialement conçu pour ça.
Un satellite équipé pour ne rien rater
SVOM emporte quatre instruments scientifiques, deux français et deux chinois, qui se complÚtent pour détecter et analyser les sursauts gamma:
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ECLAIRs (France): un télescope à large champ de vision, capable de repérer les sursauts dans les rayons X et gamma.
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MXT (France): un télescope pour zoomer sur la zone touchée et analyser les rayons X.
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GRM et VT (Chine): d'autres instruments complémentaires pour affiner les observations.
Lorsqu'un sursaut est repéré par ECLAIRs, le satellite pivote en quelques minutes pour pointer tous ses instruments vers la source. L'information de localisation est envoyée au sol en moins d'une minute grùce à un réseau d'antennes réparties autour de l'équateur. En France et en Chine, deux centres de veille reçoivent ces données et coordonnent les observations au sol.
Ils peuvent alors prévenir de grands télescopes terrestres ou spatiaux pour qu'ils orientent rapidement leurs instruments dans la bonne direction. Parmi eux, le télescope rapide franco-mexicain COLIBRI, spécialement conçu pour la mission, joue un rÎle précieux dans ce dispositif.