Les réfrigérateurs dits à absorption permettent d'exploiter une source de chaleur pratiquement gratuite (fort ensoleillement, gaz ou liquide chaud issu d'une turbine ou d'un procédé industriel) pour produire du froid. A la différence des réfrigérateurs conventionnels dits à compression, les réfrigérateurs à absorption ne nécessitent pas de compresseur mécanique pour leur fonctionnement. En l'absence de compresseur, aucune énergie mécanique (moteur électrique) et ainsi d'électricité n'est requise pour la production de froid.
Afin d'obtenir une température de sortie de 6°C, exigée pour le fonctionnement normal d'un climatiseur, les réfrigérateurs à absorption nécessitent l'intervention du couple frigorigène/absorbant ammoniaque-eau, avec l'eau comme absorbant. Or, l'utilisation de l'ammoniaque pose des problèmes de toxicité et induit des coûts d'investissement importants. L'utilisation du couple eau-bromure de lithium, avec l'eau comme fluide frigorigène, représente certes une alternative, mais ne permet pas d'obtenir de température de sortie suffisamment basse.
Une équipe de chercheurs de l'Université de Kassel (Hesse, en Allemagne) dirigée par Jens Hesselbach a développé et testé en laboratoire une solution reposant sur la combinaison de la réfrigération à absorption et de celle à compression. Les coûts d'investissements de ce système sont divisés par deux par rapport à des installations de refroidissement conventionnelles. La plus grande partie du froid fourni provient directement du système de réfrigération à compression, d'où un gain effectif d'énergie électrique.
