Un système planétaire désordonné offre des indices d'un passé perturbé

Depuis plus d'une dizaine d'années, les astronomes savent que trois planètes de type Jupiter orbitent autour de l'étoile jaune-blanche Upsilon Andromedae. Mais à leur surprise il a maintenant été découvert que ces planètes ne gravitent pas toutes dans le même plan, comme le font par exemple les planètes principales de notre Système Solaire.


Les orbites de deux des planètes sont inclinées de 30 degrés par rapport à l'autre. Une telle orientation n'a jamais été observée auparavant dans un autre système planétaire. Cette constatation étonnante aura une incidence sur les théories de formation et d'évolution des systèmes planétaires, selon les chercheurs. Elle suggère que certains événements violents peuvent se produire et perturber les orbites des planètes après la formation de leur système.

La découverte a été faite par des observations communes du télescope spatial Hubble, du télescope géant Hobby-Eberly, et d'autres télescopes basés au sol. Ces résultats ont été présentés lors d'une conférence de presse à la 216ème réunion de l'American Astronomical Society à Miami.