🚀 Des tardigrades sur un sol martien, ça donne quoi ?
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Pour répondre à cette question, une équipe scientifique s'est intéressée aux tardigrades, de minuscules animaux à la résistance exceptionnelles. Leur incroyable robustesse en fait des candidats parfaits pour évaluer la possibilité d'une vie sur d'autres planètes et pour mesurer les dangers d'une éventuelle contamination.
Image Wikimedia
Afin de reproduire le régolithe martien, les chercheurs ont utilisé des substituts élaborés à partir des données recueillies par des robots comme Curiosity. Deux simulants ont ainsi été employés: le premier représentant le sol moyen de Mars, et le second une zone particulière du cratère Gale. Ces reproductions permettent d'étudier les caractéristiques du sol en l'absence d'échantillons réels, en se fondant sur les analyses chimiques effectuées sur place.
L'exposition aux deux simulants a conduit à un résultat marquant: les tardigrades sont entrés en stase, ce qui est synonyme de stress extrême pour ces organismes, en seulement quarante-huit heures sur le premier. Le second simulant était à peine meilleur. Ce phénomène a mis en évidence la présence d'un élément dans ce sol artificiel capable de freiner activement les processus biologiques, indiquant l'existence de composés nocifs agissant rapidement sur les organismes.
Après rinçage, les scientifiques ont noté une augmentation notable de l'activité des tardigrades. Cette amélioration montre que l'agent inhibitieur est soluble dans l'eau, probablement sous forme de sels ou d'autres composés, qui pourraient ainsi être éliminés facilement.
Images au microscope de tardigrades actifs dans du sable terrestre (rangée du haut) et dans un simulant de régolithe martien (rangée du bas).
Crédit: Corien Bakermans/Penn State
Cette découverte a des conséquences immédiates pour la protection planétaire, dont l'objectif est d'empêcher la contamination des environnements extraterrestres par des microbes terriens. Si Mars bénéficie de défenses naturelles, les risques pour les missions à venir pourraient s'en trouver atténués. Une exploration plus souple deviendrait alors envisageable, sans menacer l'intégrité d'écosystèmes locaux hypothétiques.
Par ailleurs, apprendre à rendre le sol martien plus accommodant est intéressant à plus long terme pour d'éventuels projets d'installation humaine. La culture de plantes sur Mars gagne en plausibilité, avec des retombées possibles pour la production d'oxygène et de nourriture, tout en maintenant une barrière contre les organismes venus de la Terre.