Le télescope spatial Hubble fête ses 15 ans

Le télescope spatial Hubble fête ses 15 ans. Pour cet évènement Flashespace.com met en ligne un dossier spécial sur ce désormais mythique télescope, dont nous vous présentons l'introduction.

Fruit d'une collaboration sans précédent entre l'Agence spatiale européenne et la NASA, le télescope Hubble a eu un formidable impact scientifique. Les images d'une incomparable netteté transmises par l'observatoire spatial ont permis d'explorer les profondeurs de l'espace et révélé des phénomènes stupéfiants.

Hubble a été placé sur orbite le 24 avril 1990 par une navette spatiale. Il a été conçu pour répondre aux principales questions qui taraudaient alors les scientifiques, à la fin des années soixante-dix, au moment de sa conception et que seul un observatoire spatial pouvait être à même de résoudre.

Des planètes aux étoiles, du Système Solaire aux galaxies, les observations d'Hubble ont permis de spectaculaires avancées scientifiques et autres découvertes majeures. Il a produit les images d'objets de l'Univers les plus incroyables, les plus fines et les plus belles jamais obtenues. Bien que handicapé initialement par un défaut de conception de son miroir, la mission de maintenance de 1993 le corrigera. Depuis ce jour, les astronomes vont de surprise en surprise. Des modèles ont été mis à jour ou tout simplement complètements réécrits. Pour un seul et même observatoire, le taux de découvertes est sans précédent.

Les performances de ses instruments lui ont permis d'observer toujours plus loin. Le proche environnement des trous noirs, la majestueuse naissance d'étoiles à l'intérieur de nuages de gaz et de poussière, ou encore des systèmes planétaires en formation autour d'autres astres, le télescope spatial a exploré tous les domaines de l'astronomie moderne. Enfin, des objets plus exotiques se sont révélés plus précisément aux astronomes. Que ce soient les quasars, les arcs, les lentilles gravitationnelles ou les premières concentrations de matière à l'origine des galaxies, Hubble a toujours répondu aux attentes des scientifiques.

Sa conception permet aux astronautes de lui rendre de petites visites d'entretien comme en 1993, 1997 et décembre 1999. La dernière visite remonte à mars 2002. Il s'agissait d'accomplir la seconde partie de la troisième mission de maintenance du Télescope spatial, entamée en décembre 1999. Hubble a reçu de nouveaux équipements scientifiques et un jeu de panneaux solaires et de gyroscopes plus performants que ceux installés à l'origine. D'autres visites de maintenance étaient prévues dès 2005.

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