La Terre primitive n'était peut-être pas un enfer

La plupart des géologues pensent que l'environnement des débuts de notre planète était extrême, continuellement sous le bombardement d'astéroïdes, et totalement dépourvu des formations modernes, telles que les continents. Des chercheurs de l'Université Nationale australienne (ANU), qui sont en désaccord avec ces théories, pensent avoir trouvé la preuve que les continents s'étaient déjà formés dans les 500 premières millions d'années, et qu'il y existait déjà de l'eau liquide en interaction avec des roches. La Terre à ce moment-là pourrait avoir été remarquablement semblable à notre planète actuelle, avec ses continents et ses océans.


Ces nouveaux travaux bouleversent radicalement l'idée que la Terre primitive était une planète infernale dépourvue de continents. Une équipe de recherche internationale conduite par le professeur Mark Harrison de l'Ecole des Sciences de la Terre a analysé des minéraux de l'Outback australien âgés de 4 à 4,35 milliards d'années et prouvé qu'une théorie mise jusqu'à présent à part expliquant le développement des continents pendant les 500 premiers millions d'années de l'histoire de la Terre (l'ère de l'Hadéen) est susceptible d'être correcte.

Le professeur Harrison et son équipe ont réuni leurs preuves par l'étude de minuscules zircons, les plus anciens minéraux connus sur Terre. Ces particules anciennes, en général de l'épaisseur d'un cheveu, sont trouvées uniquement dans la région de Murchison en Australie occidentale. L'équipe a analysé les propriétés isotopiques de l'élément hafnium dans environ 100 grains de zircons.

On a toujours pensé que les continents sur Terre se sont développés lentement sur une longue période commençant il y a environ 4 milliards d'années, soit 500 millions d'années après que la planète ait commencé à se former. Cependant, les variétés d'hafnium produites par la désintégration radioactive d'un isotope du lutécium indiquent que plusieurs de ces zircons se sont formés dans une masse continentale au cours des 100 millions d'années de la formation de la Terre.

Selon Harrison, le développement continental a été presque immédiat puis a été suivi d'un rapide recyclage dans le manteau par l'intermédiaire d'un procédé apparenté à la tectonique des plaques moderne. L'empreinte isotopique laissée dans le manteau par les premières fusions se retrouve encore dans de plus jeunes zircons, fournissant la preuve qu'ils proviennent de la même source. Cela suggère que la masse de manteau utilisée pour fabriquer le continent a du être énorme.

Les résultats sont conformes à la masse de la croûte continentale actuelle, de 4,5 à 4,4 milliards d'années plus tard. Pour Harrison, l'explication la plus simple est essentiellement que depuis sa formation, la planète se trouve dans un régime dynamique qui persiste encore aujourd'hui.