La Terre victime d'un sursaut gamma il y a 1200 ans

Parmi les scénarios pouvant anéantir la vie sur Terre, se trouve en bonne position le bombardement par des rayons gammas cosmiques, ou sursaut gamma. Ce phénomène, causé par une explosion cosmique difficilement imaginable, est observé de temps à autre par les scientifiques dans l'Univers, heureusement suffisamment loin pour qu'il n'y ait pas d'incidence sur Terre. Cependant, notre Terre n'a pas été épargnée pour autant dans son passé, comme le suggère une étude de la Royal Astronomical Society en Angleterre.


Des chercheurs japonais ont remarqué, en étudiant de très anciens cèdres au Japon, que la partie du tronc correspondant au 8ème siècle, et plus précisément à l'an 774 ou 775, contient du carbone 14 en quantité inhabituelle. Un phénomène similaire est observé dans les glaces de l'Antarctique: la partie relative au 8ème siècle contient cette fois-ci une quantité élevée de beryllium 10. Il s'agit d'isotopes radioactifs pouvant être engendrés par une quantité importante d'énergie. D'autres arbres présentant les mêmes traces radioactives en Europe et Amérique du Nord, le phénomène semble être global mais toucher principalement l'hémisphère Nord de notre planète.

Plusieurs équipes de chercheurs se sont penchées sur le phénomène, avec des hypothèses différentes. Pour une équipe américaine, il s'agirait du résultat d'une importante éruption solaire. Hypothèse rapidement écartée, car la concentration en isotope mesurée est largement supérieure à ce que peut produire les changements d'activité du Soleil.

Selon des chercheurs de l'Institut d'astrophysique de l'Université allemande d'Iéna, le phénomène proviendrait très certainement d'un sursaut gamma. Il s'agit d'un phénomène cosmique engendrant en un flash l'équivalent de ce que le Soleil peut produire en énergie sur plusieurs milliards d'années.

Des chercheurs britanniques de la Royal Astronomical Society vont plus loin en affirmant que le sursaut gamma suggéré par leurs confrères allemands pourrait avoir pour source la collision entre deux étoiles à neutrons, deux naines blanches ou deux trous noirs à une distance comprise entre 3000 et 12000 années-lumière de la Terre. Les observations sont en adéquation avec cette hypothèse, la distance étant d'au minimum 3000 années-lumière car, en dessous, la vie sur Terre aurait été considérablement impactée, voire anéantie.