🧲 Terre: d'où vient cette étonnante corrélation entre champ magnétique et oxygène ?
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Sur plus d'un demi-milliard d'années, ces deux paramètres auraient évolué de concert, révélant une connexion entre les profondeurs terrestres et les conditions en surface. Publiée dans Science Advances, cette découverte indique que l'habitabilité de la Terre pourrait être influencée par des processus internes sur de longues périodes.
Image Wikimedia
Pour aboutir à ces constatations, des scientifiques de la NASA ont examiné des archives géologiques couvrant près de 540 millions d'années. Ils ont comparé les fluctuations du champ magnétique, enregistrées dans les minéraux magnétiques, avec les changements d'oxygène atmosphérique, déduits de la chimie des roches. L'équipe a cherché à identifier des tendances communes, ce qui a révélé des corrélations impressionnantes entre ces deux éléments essentiels.
Le champ magnétique terrestre est généré par les courants de fer en fusion dans le noyau externe. Comme une dynamo géante, cette activité interne produit un bouclier qui protège l'atmosphère des particules énergétiques émises par le Soleil. Les modifications de ce champ au fil des éons pourraient ainsi affecter la rétention des gaz, offrant un lien possible avec les niveaux d'oxygène mesurés.
Les preuves de ce passé lointain sont conservées dans les roches. Lorsque le magma se refroidit, les minéraux qu'il contient piègent l'orientation du champ magnétique ambiant. Parallèlement, la composition chimique des sédiments reflète la quantité d'oxygène présente lors de leur dépôt. Grâce à des bases de données compilées par des géophysiciens et géochimistes, ces traces ont pu être analysées sur une vaste échelle de temps, permettant de reconstituer l'histoire de l'atmosphère et du magnétisme terrestre.
La corrélation observée remonte à l'explosion cambrienne, une ère où la vie élaborée a commencé à se diversifier sur Terre. Les chercheurs proposent que des phénomènes comme la tectonique des plaques pourraient être à l'origine de cette synchronisation, en agissant à la fois sur l'intérieur de la planète et sur l'atmosphère. Ainsi, cette période charnière dans l'évolution biologique apparaît liée à des dynamiques géologiques profondes.
Pour aller plus loin, l'équipe envisage d'étudier des périodes encore plus anciennes et d'autres éléments importants, tels que l'azote. Comprendre les mécanismes précis qui relient le noyau terrestre aux conditions de surface nécessitera des investigations supplémentaires, mais cette piste ouvre de nouvelles voies pour explorer l'évolution de la vie sur notre planète.