Trois étoiles supergéantes dans la Voie Lactée

Un trio d'etoiles géantes vient d'être découvert dans la Voie Lactée, notre galaxie, par un groupe international d'astronomes qui l'a annoncé le 10 janvier au cours de la convention de la société américaine d'astronomie. Ces étoiles, toutes trois des géantes rouges, ont un diamètre supérieur à 1,6 milliard de km, soit 1500 fois la taille de notre Soleil. Situées à sa place, leur diamètre engloberait les orbites des planètes du système solaire jusqu'à un point situé entre Jupiter et Saturne.


Ce sont les trois étoiles les plus grosses observées jusqu'à ce jour: KW Sagitarii est située à 9.800 années-lumière de la Terre, V354 Cephei à 9.000 années-lumière et KY Cygni à 5.200 années-lumière. Elles dépassent de loin Beltégeuse, l'étoile géante la plus brillante de la Constellation d'Orion. La plus grosse géante rouge connue juqu'à présent était Mu Cephei appelée aussi "Garnet Star" d'Herschel. Cette dernière vient de passer au 4ème rang dans le classement par la taille.

Cependant, si les nouvelles venues battent des records de grandeur, elles ne sont pas extrêmement massives: tout au plus 25 fois la masse solaire, alors que la masse de certaines géantes connues peut approcher 150 fois celle de notre Soleil. Ces étoiles sont en fin de vie, elles ont une taille et une luminosité très importantes mais une température assez faible: de l'ordre de 3400 kelvins à comparer aux 5 600 degrés de notre Soleil ou au 50 000 degrés des étoiles les plus chaudes connues.