Voici comment et à quelle vitesse le cerveau interprète le regard des autres

La capacité à percevoir la direction du regard est cruciale pour les interactions sociales de tous les jours. Notre cerveau décode rapidement la direction des yeux afin de faciliter la communication.

Une étude récente de l'Université de Genève (UNIGE), publiée dans NeuroImage, a identifié précisément le moment où notre cerveau détecte cette direction. Cette découverte est significative pour la compréhension de conditions comme l'autisme et pourrait offrir des perspectives de traitement pour la maladie d'Alzheimer.


Depuis notre naissance, les visages sont les stimuli visuels que nous rencontrons le plus fréquemment. Le cerveau excelle à mémoriser les visages et à interpréter leurs signaux. Un contact visuel direct signale un intérêt social, tandis qu'éviter le regard communique un message différent. Cependant, la majorité des recherches précédentes se sont focalisées uniquement sur les yeux, en omettant des facteurs comme l'orientation de la tête.

Les chercheurs de l'UNIGE ont employé des avatars en 3D pour étudier la perception des orientations de la tête et du regard par les participants. Lors d'une tâche, les participants devaient identifier l'orientation de la tête, et lors d'une autre, la direction des yeux. En utilisant l'électroencéphalogramme (EEG), l'équipe a réussi à décoder ces processus de manière indépendante.

L'étude a démontré que le cerveau traite d'abord l'orientation de la tête dès 20 millisecondes, puis la direction des yeux à 140 millisecondes. Cette hiérarchie permet d'intégrer ces deux indices pour une perception précise du regard. Domilė Tautvydaitė, postdoctorante à la Faculté de psychologie et des sciences de l'éducation de l'UNIGE, explique que cette organisation hiérarchique facilite l'intégration des informations.

La recherche a utilisé des méthodes avancées combinant l'EEG et l'apprentissage automatique pour prédire avec précision la perception des directions de la tête et du regard, avant même que les participants en soient conscients. Selon Nicolas Burra, cette méthode représente une avancée significative dans la compréhension de ces processus cognitifs.

Dans les troubles du spectre autistique, les personnes peuvent avoir des difficultés à interpréter la direction du regard et éviter le contact visuel. De même, la maladie d'Alzheimer peut altérer la mémoire et entraîner un retrait social, affectant les relations. Comprendre comment le cerveau détecte la direction du regard est crucial pour relever ces défis.

Ces découvertes et méthodes pourraient aider à diagnostiquer l'autisme plus tôt chez les enfants. En ce qui concerne Alzheimer, la difficulté à reconnaître les visages, même ceux des proches, est un symptôme marquant. Les recherches de l'ESClab de l'UNIGE et de l'Université McGill visent à approfondir la compréhension de ces processus neuronaux dans les interactions sociales et la mémoire.