Es ist bestätigt: Ein nur 49 Lichtjahre entfernter Planet besitzt tatsächlich eine Atmosphäre. Er heißt LHS 1140 b und umkreist die bewohnbare Zone eines kleinen roten Zwergsterns.
LHS 1140 b ist ein sogenannter Super-Erde: Sein Radius beträgt etwa das 1,7-fache unseres Planeten und seine Masse ist fast 5,6-mal so groß. Die verfügbaren Daten deuten auf eine felsige Zusammensetzung hin, möglicherweise begleitet von einer beträchtlichen Menge Wasser.
Größenvergleich zweier Planeten von LHS 1140, darunter LHS 1140 b (künstlerische Darstellung) mit der Erde.
Abbildung Wikimedia
Um seine Atmosphäre zu erkennen, beobachteten Astronomen den Planeten, als er vor seinem Stern vorbeizog. Ein Teil des Sternenlichts durchdringt dann die Gase. Jedes chemische Element absorbiert bestimmte Wellenlängen und hinterlässt eine messbare Signatur im Lichtspektrum.
Die Forscher entdeckten so Helium, das aus der oberen Atmosphäre von LHS 1140 b entweicht. Das Signal wurde 2024 mit dem Teleskop Magellan Clay in Chile aufgezeichnet.
Eine neue Kampagne im folgenden Jahr fand dieses Signal nicht; dieser Unterschied könnte auf einen variablen atmosphärischen Ausstrom zurückzuführen sein. Dennoch halten die Autoren die ersten Beobachtungen für einen soliden Nachweis. Das Helium würde den oberen Teil einer dichteren Gashülle bilden.
Diese Entdeckung beweist noch nicht formal die Anwesenheit von flüssigem Wasser, obwohl die Hinweise immer mehr zusammenpassen. Die Zusammensetzung der unteren Atmosphärenschichten bleibt unbekannt: Sie könnten unter anderem Stickstoff, Kohlendioxid, Sauerstoff oder Wasserdampf enthalten.
Allein die Existenz dieser Atmosphäre ist jedoch eine wichtige Information. LHS 1140 ist ein roter Zwerg, eine Sternkategorie, die intensive ultraviolette Strahlung erzeugen kann. Diese kann nach und nach die Gase um nahe Planeten wegreißen, insbesondere in den frühen Phasen ihrer Entwicklung.
LHS 1140 b zeigt, dass ein felsiger Planet in dieser Region eine Gashülle über mehrere Milliarden Jahre bewahren kann. Zukünftige Beobachtungen müssen nun seine Zusammensetzung und seinen Druck präzisieren. Dieser Planet wird damit zu einem vorrangigen Ziel zur Untersuchung der Bedingungen für flüssiges Wasser außerhalb des Sonnensystems.