Está confirmado: um planeta localizado a apenas 49 anos-luz possui realmente uma atmosfera. Chamado LHS 1140 b, ele orbita na zona habitável de uma pequena estrela anã vermelha.
LHS 1140 b é o que chamamos de super-Terra: seu raio atinge cerca de 1,7 vezes o do nosso planeta e sua massa é quase 5,6 vezes maior. Os dados disponíveis indicam uma composição rochosa, possivelmente acompanhada de uma quantidade significativa de água.
Comparação de tamanho de dois planetas de LHS 1140, incluindo LHS 1140 b (conceito artístico) com a Terra.
Ilustração Wikimedia
Para detectar sua atmosfera, os astrônomos observaram o planeta quando ele passava na frente de sua estrela. Parte da luz estelar então atravessa os gases. Cada elemento químico absorve certos comprimentos de onda, deixando uma assinatura mensurável no espectro luminoso.
Os pesquisadores detectaram hélio escapando da alta atmosfera de LHS 1140 b. O sinal foi registrado em 2024 com o telescópio Magellan Clay, instalado no Chile.
Uma nova campanha realizada no ano seguinte não encontrou esse sinal; essa diferença pode ser devida a um escape atmosférico variável. Os autores consideram, no entanto, que as primeiras observações constituem uma detecção sólida. O hélio formaria a parte superior de um envelope gasoso mais denso.
Esta descoberta ainda não prova formalmente a presença de água líquida, embora as evidências estejam cada vez mais convergentes. A composição das camadas atmosféricas inferiores permanece desconhecida: elas podem conter, entre outros, nitrogênio, dióxido de carbono, oxigênio ou vapor de água.
A própria existência desta atmosfera representa, no entanto, uma informação importante. LHS 1140 é uma anã vermelha, uma categoria de estrelas que pode produzir radiação ultravioleta intensa. Esta pode gradualmente arrancar os gases que envolvem os planetas próximos, especialmente durante as primeiras fases de sua evolução.
LHS 1140 b mostra que um planeta rochoso localizado nesta região pode manter um envelope gasoso por vários bilhões de anos. Observações futuras deverão agora precisar sua composição e pressão. Este planeta torna-se assim um alvo prioritário para estudar as condições necessárias para a água líquida fora do Sistema Solar.