Das menschliche Gehirn verbraucht viel Energie, und eine neue Analyse legt nahe, dass ein Teil dieses Aufwands durch natürlich zuckerreiche Lebensmittel ermöglicht wurde. Früchte, Honig und später gekochte stärkehaltige Lebensmittel hätten den Homininen in den letzten vier Millionen Jahren zunehmend mehr Glukose geliefert.
Der Ausgangspunkt ist einfach: Das Gehirn nutzt hauptsächlich Glukose als Treibstoff. Seine Größe nahm im Laufe der menschlichen Evolution jedoch stark zu. Die Autoren haben daher untersucht, welche Nahrungsquellen diese Energie in verschiedenen Zeiträumen ausreichend regelmäßig liefern konnten, ohne anzunehmen, dass eine einzige Nahrungsart alles erklärt.
Ihre Arbeit basiert auf einem Modell, das die möglichen Zufuhren an Zuckern und Stärke je nach Umgebung, verfügbaren Nahrungsmitteln und den im Laufe der Zeit entstandenen Verarbeitungstechniken rekonstruiert. Stärke ist ein Kohlenhydrat, das vor allem in Wurzeln, Knollen und Samen vorkommt. Nach der Verdauung liefert auch sie Glukose.
Die frühen Homininen hätten vor allem von den natürlich in Früchten enthaltenen Zuckern profitiert. Honig, der sehr reich an Kohlenhydraten ist, wäre anschließend eine besonders energiereiche Ressource gewesen, wenn er zugänglich war.
Ein weiterer Wandel kommt mit dem Kochen hinzu. Das Erhitzen stärkehaltiger Lebensmittel macht die Stärke besser verdaulich. Dadurch erhöht sich die Menge an verwertbarer Energie und verringert sich der Aufwand, der zum Kauen und Verarbeiten bestimmter Pflanzen nötig ist. In diesem Zusammenhang hätte die Beherrschung des Feuers also eine Tendenz verstärkt, die bereits lange zuvor begonnen hatte.
Die Analyse stellt auch den Fleischkonsum in einen größeren Zusammenhang. Tierische Produkte liefern Proteine und Fette, aber sie sind keine bedeutende direkte Glukosequelle. Die Autoren schätzen daher, dass Kohlenhydrate bei der Zunahme der Gehirngröße eine zentralere energetische Rolle gespielt haben könnten, als bisher angenommen.
Die Studie stellt modernen Zucker nicht als uneingeschränkt vorteilhaft dar. Ganze Früchte, gelegentlicher Honig und stärkereiche Pflanzen entsprechen nicht den großen Mengen an raffiniertem Zucker, die heute verfügbar sind.
Das Modell bleibt eine Rekonstruktion früherer Ernährungsweisen und keine direkte Messung dessen, was jede Bevölkerung aß. Der nächste Schritt besteht darin, diese Schätzungen stärker mit archäologischen Belegen, Abnutzungsspuren an Zähnen, Nahrungsresten und Daten zu den Umgebungen abzugleichen, die von den verschiedenen menschlichen Arten bewohnt wurden.