Ein Teil unserer Muskulatur könnte noch die Spur von Begegnungen tragen, die mehrere zehntausend Jahre zurückliegen. Eine Neandertaler-Version eines mit dem Wachstum verbundenen Rezeptors ist bei manchen Menschen weiterhin vorhanden, vor allem in Asien, und sie wird mit mehr Muskelmasse in Verbindung gebracht.
Der hier untersuchte Rezeptor nimmt das Wachstumshormon auf. Sobald die Nachricht empfangen wurde, löst er mehrere Reaktionen aus, die an der Gewebeentwicklung, dem Stoffwechsel und der Erhaltung der Muskeln beteiligt sind.
© Neanderthal Museum, Mettmann, Deutschland, CC BY 4.0
Die Besonderheit liegt in ihrem Ursprung. Diese Version des Rezeptors wurde bei Vermischungen zwischen Homo sapiens und Neandertalern weitergegeben. Diese sind vor etwa 40.000 Jahren ausgestorben, aber ein Teil ihrer DNA zirkuliert noch in den heutigen menschlichen Populationen.
Was ändert diese Variante tatsächlich? Im Labor übertragen die Zellen, die sie tragen, das Signal des Wachstumshormons stärker. Anders gesagt, das Hormon empfängt keine andere Botschaft, aber die Zelle scheint mit größerer Intensität darauf zu reagieren.
Das macht natürlich nicht jeden Träger zum Athleten. Kraft und Figur hängen von vielen Faktoren ab: körperliche Aktivität, Ernährung, Alter, Geschlecht und das gesamte genetische Erbe. Hier beobachten die Forscher einen durchschnittlichen Zusammenhang, keine Regel, die für jeden Menschen gilt.
Die untersuchten Daten deuten jedoch in dieselbe Richtung. Die Träger weisen im Durchschnitt mehr fettfreie Masse auf, ein Maß, das hauptsächlich die Muskeln umfasst.
Man könnte meinen, dass ein solches Erbe nur der alten Geschichte angehört. Doch es wirkt weiterhin auf eine sehr konkrete Funktion des menschlichen Körpers. Andere Neandertaler-Fragmente werden bereits mit Immunität oder bestimmten körperlichen Merkmalen in Verbindung gebracht; dieses betrifft direkt die Art und Weise, wie Zellen auf ein Hormon reagieren.
In den Umgebungen der Vergangenheit könnte eine etwas stärker entwickelte Muskulatur geholfen haben, Anstrengungen zu ertragen oder die Kraft zu erhalten. Die Autoren bleiben in diesem Punkt vorsichtig. Ein einst möglicher Vorteil wird nicht automatisch zu einem Nutzen in einem modernen, oft sitzenden Leben.
Nun gilt es, die Wirkung genauer zu messen. Die nächsten Forschungen müssen die Altersgruppen, die Populationen und die Aktivitätsniveaus vergleichen und dann feststellen, ob diese Variante auch den Stoffwechsel oder bestimmte medizinische Risiken beeinflusst.