Nicht nur das Vorhandensein dieses sonnenwärts gerichteten Schweifs ist selten, die Forscher entdeckten weit mehr. Bei der Beobachtung des Kometen über mehrere Nächte hinweg orteten sie Strukturen aus Jets innerhalb dieses ungewöhnlichen Schweifs. Diese Jets zeigten eine regelmäßige oszillierende Bewegung, die an einen Tanz im Rhythmus der Rotation des eisigen Kometenkerns erinnerte.
Hauptbild: Der interstellare Komet 3I/ATLAS, aufgenommen vom Hubble-Weltraumteleskop im November, mit einem charakteristischen blauen Schimmer.
Bildnachweis: NASA, ESA, STScI, D. Jewitt (UCLA) ; Bildbearbeitung: J. DePasquale (STScI)/ Serra-Ricart, Licandro, et Alarcon
Für diese Beobachtungen nutzten die Astronomen das Zwei-Meter-Zwillingsteleskop auf den Kanarischen Inseln, was die Verfolgung der Entwicklung des Kometen ermöglichte. Die Jets waren sieben Nächte lang im August sichtbar, und ihre Oszillation alle 7 Stunden und 45 Minuten erlaubte Rückschlüsse auf die Rotation des Kerns. Dieser rotiert in etwa 15,5 Stunden um sich selbst, ein schnellerer Rhythmus als bisher angenommen.
3I/ATLAS ist erst das dritte bekannte interstellare Objekt nach 'Oumuamua und 2I/Borisov, was jede Beobachtung seines Verhaltens besonders aufschlussreich macht. Im Gegensatz zu seinen Vorgängern wird zum ersten Mal ein solches Ausgasen mit oszillierenden Jets bei einem Kometen von anderswo beobachtet. Dies bietet die Möglichkeit, die Physik eines Körpers zu studieren, der in einem anderen Planetensystem entstanden ist.
Die Ergebnisse wurden auf dem Preprint-Server arXiv veröffentlicht und bieten einen detaillierten Einblick in die zugrunde liegenden Mechanismen. Während der Komet sich nun vom Sonnensystem entfernt, speisen die gesammelten Daten weiterhin die Analysen. Jedes Detail, wie die Umwandlung der Koma in einen anti-solaren Schweif, trägt zum Verständnis bei, wie diese fernen Besucher mit unserer stellaren Umgebung interagieren.
Die Studie von 3I/ATLAS öffnet somit ein Fenster zur Vielfalt der Kometen in der Galaxie. Obwohl das Objekt bald unsere Nachbarschaft verlässt, bleiben die gewonnenen Erkenntnisse. Ähnliche zukünftige Entdeckungen könnten es ermöglichen, dieses Verhalten mit dem von Kometen aus unserem eigenen Sonnensystem zu vergleichen.
Was sind interstellare Kometen?
Interstellare Kometen sind eisige Objekte, die zwischen den Sternen reisen und aus anderen Planetensystemen als dem unseren stammen. Im Gegensatz zu Kometen des Sonnensystems wurden sie durch gravitative Störungen, möglicherweise von Riesenplaneten oder stellaren Begegnungen, aus ihrem Ursprungsort geschleudert. Ihre hyperbolische Bahn führt sie vorübergehend durch unser System und bietet einen direkten Einblick in Material, das anderswo entstanden ist.
Die Identifizierung dieser Besucher beruht auf ihrer Geschwindigkeit und Umlaufbahn, die darauf hinweisen, dass sie nicht gravitativ an die Sonne gebunden sind. Bisher wurden nur drei bestätigt, darunter 3I/ATLAS. Ihre Seltenheit macht jede Beobachtung wertvoll, da sie Unterschiede in Zusammensetzung oder Struktur im Vergleich zu lokalen Kometen aufdecken können.
Die Untersuchung dieser Kometen hilft Wissenschaftlern, Modelle zur Entstehung von Planetensystemen zu testen. Durch die Analyse ihres Kerns, ihrer Koma und ihres Schweifs kann man auf die Bedingungen in ihrem Ursprungssystem schließen. Dies ermöglicht ein besseres Verständnis dafür, ob die Prozesse in unserem Sonnensystem universell sind oder je nach galaktischer Umgebung verschieden.
Zukünftige Raumfahrtmissionen oder verbesserte Teleskope könnten die Anzahl der Entdeckungen erhöhen. Jeder neue interstellare Komet liefert Hinweise auf die Häufigkeit solcher Objekte und ihre Rolle bei der Verteilung von Material über die Galaxie hinweg, was die Geschichte der Stern- und Planetenentstehung beleuchtet.