No solo la presencia de esta cola orientada hacia el Sol es rara, sino que los investigadores descubrieron mucho más. Al estudiar la cometa durante varias noches, identificaron estructuras de chorros dentro de esta cola inusual. Estos chorros mostraban un movimiento oscilante regular, evocando una danza al ritmo de la rotación del núcleo helado de la cometa.
Imagen central: La cometa interestelar 3I/ATLAS capturada por el telescopio espacial Hubble en noviembre, con un brillo azul característico.
Crédito: NASA, ESA, STScI, D. Jewitt (UCLA) ; procesamiento de imagen: J. DePasquale (STScI)/ Serra-Ricart, Licandro, et Alarcon
Para estas observaciones, los astrónomos utilizaron el Two-meter Twin Telescope en las Islas Canarias, lo que permitió seguir la evolución de la cometa. Los chorros fueron visibles durante siete noches en agosto, y su oscilación cada 7 horas y 45 minutos permitió deducir la rotación del núcleo. Este giraría sobre sí mismo en aproximadamente 15 horas y media, un ritmo más rápido que lo estimado previamente.
3I/ATLAS es solo el tercer objeto interestelar conocido después de 'Oumuamua y 2I/Borisov, lo que hace que cualquier observación de su comportamiento sea particularmente informativa. A diferencia de sus predecesores, es la primera vez que se observa una desgasificación de este tipo con chorros oscilantes en una cometa procedente de otro lugar. Esto ofrece una posibilidad de estudiar la física de un cuerpo formado en otro sistema planetario.
Los resultados se compartieron en el sitio de prepublicación arXiv, ofreciendo una visión detallada de los mecanismos en juego. Mientras la cometa se aleja ahora del Sistema Solar, los datos recopilados continúan alimentando los análisis. Cada detalle, como la transformación de la cabellera en cola antisolar, contribuye a comprender cómo estos visitantes lejanos interactúan con nuestro entorno estelar.
El estudio de 3I/ATLAS abre así una ventana a la diversidad de las cometas en la Galaxia. Aunque el objeto pronto abandona nuestra vecindad, los conocimientos adquiridos permanecerán. Futuros descubrimientos similares podrían permitir comparar estos comportamientos con los de las cometas nativas de nuestro Sistema Solar.
¿Qué son las cometas interestelares?
Las cometas interestelares son objetos helados que viajan entre las estrellas, procedentes de sistemas planetarios distintos al nuestro. A diferencia de las cometas del Sistema Solar, fueron expulsadas de su lugar de origen por perturbaciones gravitacionales, quizás debidas a planetas gigantes o a encuentros estelares. Su trayectoria hiperbólica las lleva a atravesar nuestro sistema de manera temporal, ofreciendo una visión directa de materiales formados en otro lugar.
La identificación de estos visitantes se basa en su velocidad y su órbita, que indican que no están ligados gravitacionalmente al Sol. Hasta ahora, solo se han confirmado tres, incluida 3I/ATLAS. Su rareza hace que cada observación sea valiosa, ya que pueden revelar diferencias de composición o estructura en comparación con las cometas locales.
El estudio de estas cometas ayuda a los científicos a probar modelos sobre la formación de los sistemas planetarios. Al analizar su núcleo, su cabellera y su cola, se pueden inferir las condiciones que reinaban en su sistema de origen. Esto permite comprender mejor si los procesos en juego en nuestro Sistema Solar son universales o distintos según los entornos galácticos.
Las futuras misiones espaciales o mejoras de los telescopios podrían aumentar el número de detecciones. Cada nueva cometa interestelar aporta pistas sobre la frecuencia de tales objetos y su papel en la distribución de materiales a través de la Galaxia, iluminando así la historia de la formación estelar y planetaria.