🔭 Das interstellare Objekt 3I/ATLAS vor seiner offiziellen Entdeckung gesichtet

Ein seltsamer Zufall prägt den Beginn der Geschichte des interstellaren Kometen 3I/ATLAS: Er wurde von einem Observatorium in der Testphase mehr als eine Woche vor seiner offiziellen Entdeckung fotografiert.

Am 1. Juli 2025 gab das ATLAS-Netzwerk die Entdeckung von 3I/ATLAS bekannt. Doch zehn Tage zuvor hatte das Vera C. Rubin-Observatorium in Chile bereits seinen 8,4-Meter-Spiegel auf den Himmel gerichtet. An diesem Tag begann es seine wissenschaftliche Validierungsphase.


Ein Team unter der Leitung von Colin Orion Chandler von der University of Washington durchforstete die Kalibrationsbilder von Rubin. Und dann die Überraschung: Am 20. Juni war der Komet bereits vorhanden, gut sichtbar. Zu dieser Zeit waren die Datenverarbeitungswerkzeuge noch nicht einsatzbereit. Die Forscher mussten daher ihre eigenen erstellen.

Zwischen dem 21. Juni und dem 2. Juli hat Rubin 3I/ATLAS neun weitere Male festgehalten. Die Aufnahmen zeigen eine gut entwickelte Koma, ein Beweis dafür, dass der Komet bereits aktiv war. Wären die Datenverarbeitungswerkzeuge bereit gewesen, hätte diese frühe Entdeckung möglicherweise eine Ankündigung vor ATLAS ermöglicht.

Zwei für Jupiter gestartete Sonden vereinten daraufhin ihre Kräfte, um den Kometen zu beobachten. JUICE der ESA und Europa Clipper der NASA, beide ausgestattet mit dem Ultraviolett-Spektrographen UVS des Southwest Research Institute, führten Ende 2025 gemeinsame Beobachtungen durch. Der Durchgang des Kometen zwischen den beiden Raumfahrzeugen ermöglichte komplementäre Ansichten.

JUICE beobachtete die Tagseite von 3I/ATLAS, während Europa Clipper seine Nachtseite untersuchte. Diese seltene Konfiguration ermöglichte es, dieselben Gasemissionen aus zwei verschiedenen Winkeln zu erkennen. Die Wissenschaftler maßen Wasserstoff, Sauerstoff und Kohlenstoff, die aus der Fragmentierung der Gasmoleküle durch das ultraviolette Licht der Sonne stammen.


Die Kohlenstoffhäufigkeit erwies sich als höher als bei Kometen unseres Sonnensystems. Dies bestätigt die Beobachtungen des James-Webb-Weltraumteleskops, das bereits einen Überschuss an Kohlendioxid festgestellt hatte. Durch den Vergleich der Anteile von Wassereis und Kohlendioxid-Eis hoffen die Forscher, das Ursprungssternsystem des Kometen besser zu verstehen.

Der Kern von 3I/ATLAS hat einen Durchmesser von etwa einem Kilometer. Der Komet ist mindestens sieben Milliarden Jahre alt, vielleicht sogar zwölf. Er hatte viele Begegnungen mit anderen Sternen, was seine Geschwindigkeit auf gemessene 225.000 km/h erhöhte. Rubin könnte in den nächsten zehn Jahren durchschnittlich einen interstellaren Kometen pro Jahr entdecken.