Yosra Er-reguyeg, Doktorandin der Medizin und Master-Forscherin für biomedizinische Wissenschaften an der Universität Laval, Frédéric Mouriaux, außerordentlicher Professor für Augenheilkunde an der medizinischen Fakultät und Forscher am Forschungszentrum des CHU de Québec – Universität Laval, sowie Christophe Boudry vom CHU Rennes haben dies anhand der PubMed-Datenbank demonstriert, indem sie alle zwischen 1966 und 2023 im Bereich der Augenheilkunde zurückgezogenen Artikel identifizierten.
In diesem Zeitraum wurden in diesem Fachgebiet insgesamt 544.472 Artikel veröffentlicht. Davon wurden 151 Artikel, die in 91 Zeitschriften erschienen sind, zurückgezogen. Die von den Herausgebern angeführten Gründe für die Zurückziehung sind vielfältig. An erster Stelle steht die Datenfälschung mit 38% der Fälle. Es folgen schwerwiegende, nicht durch ein Erratum zu korrigierende Irrtümer (23%), Streitigkeiten zwischen den Autoren über die Urheberschaft des Artikels (9%), Plagiate (7%) und doppelte Veröffentlichungen (7%).
Die von der Forschungsgruppe durchgeführten Analysen zeigen, dass die Anzahl der jährlich zurückgezogenen Artikel bis 2011 unter der Marke von 5 blieb. Der Jahresdurchschnitt stieg anschließend auf 6,6 in der Periode von 2011 bis 2019 und sprang auf 23 in den Jahren 2020 bis 2022.
„Die in diesen drei Jahren vorgenommenen Zurückziehungen machen allein 45 % des Gesamts aus“, beobachtet Yosra Er-reguyeg. „Wir wissen nicht, ob der Aufwärtstrend, den wir beobachtet haben, auf eine Zunahme von Betrug und Fehlern auf Seiten der Wissenschaftler zurückzuführen ist, auf einen Nachlass im Peer-Review-Prozess während der COVID-19-Pandemie oder darauf, dass Herausgeber und die wissenschaftliche Gemeinschaft besser in der Lage sind, problematische Artikel zu erkennen.“
Es braucht eine gewisse Zeit, um problematische Artikel aufzuspüren. Etwas mehr als die Hälfte (52 %) der Zurückziehungen erfolgen mehr als zwei Jahre nach der Veröffentlichung des Artikels. In 9 % der Fälle „überleben“ Artikel mindestens 10 Jahre, bevor sie zurückgezogen werden.
Die guten Praktiken in der wissenschaftlichen Veröffentlichung verlangen, dass zurückgezogene Artikel in den Datenbanken und auf den Websites der Herausgeber verbleiben, jedoch deutlich sichtbar als zurückgezogen gekennzeichnet werden. „Wir haben festgestellt, dass 21 % der zurückgezogenen Artikel auf den Websites der wissenschaftlichen Zeitschriften nicht korrekt als solche gekennzeichnet sind“, betont Yosra Er-reguyeg.
„Die Folge ist, dass diese Artikel lange Zeit im Umlauf sind, in anderen Publikationen zitiert werden, Fehler in der wissenschaftlichen Gemeinschaft und in der Gesellschaft verbreiten und zu klinischen Entscheidungen führen können, die die Qualität der Patientenversorgung beeinträchtigen können“, unterstreicht Professor Mouriaux.
Die Zurückziehung eines Artikels ist an sich kein Problem, fügt er hinzu. „Tatsächlich handelt es sich um eine Lösung für verschiedene Probleme, von denen die häufigsten wissenschaftlicher Betrug und gutgläubige Fehler sind. Eine Verschärfung des Peer-Review-Prozesses würde helfen, einen Teil der gutgläubigen Fehler zu verhindern, aber Unehrlichkeit ist schwer zu stoppen.“
Die jährlich zurückgezogenen Artikel machen nur etwa 0,2 % aller jährlich veröffentlichten Artikel aus, stellen jedoch dennoch einen Stolperstein für die Wissenschaft dar. In Ermangelung besserer Alternativen bleibt die Zurückziehung das beste Werkzeug, um die Schäden zu stoppen, die durch wissenschaftliche Artikel mit fehlerhaften Informationen verursacht werden können. Leider gehen Herausgeber nicht mit gleicher Begeisterung an diese Aufgabe der Selbstkritik heran.
„Jeder zurückgezogene Artikel muss klar als solcher auf der Website des Herausgebers sowie in bibliographischen Datenbanken gekennzeichnet werden“, betont Professor Mouriaux. „Es ist entscheidend, dass diese Aufgabe sorgfältig erledigt wird, um zu verhindern, dass diese Artikel das Wissen kontaminieren, auf dem die Wissenschaft aufbaut.“