Yosra Er-reguyeg, estudiante de doctorado en medicina y estudiante-investigadora de maestría en ciencias biomédicas en la Universidad Laval, Frédéric Mouriaux, profesor asociado en oftalmología de la Facultad de Medicina e investigador en el Centro de Investigación del CHU de Québec - Universidad Laval, y Christophe Boudry, del CHU de Rennes, lo demostraron al localizar, utilizando la base de datos PubMed, todos los artículos retractados entre 1966 y 2023 en el campo de la oftalmología.
Durante este periodo, se publicaron 544 472 artículos en este campo. De ellos, 151 artículos, publicados en 91 revistas, fueron retractados. Las razones mencionadas por los editores para retractar estos artículos son diversas. La falsificación de datos ocupa el primer lugar con el 38% de los casos. Le siguen los errores de buena fe demasiado importantes como para ser corregidos mediante la publicación de un erratum (23%), las disputas entre los autores sobre la autoría del artículo (9%), el plagio (7%) y la duplicación de publicaciones (7%).
Los análisis realizados por el equipo de investigación muestran que el número de artículos retractados anualmente se mantuvo por debajo de 5 hasta 2011. El promedio anual luego aumentó a 6,6 entre 2011 y 2019, antes de dispararse a 23 durante el periodo 2020-2022.
"Las retractaciones realizadas durante estos tres años representan por sí solas el 45% del total", observa Yosra Er-reguyeg. "No sabemos si la tendencia al alza que observamos se debe a que hay más fraudes y errores por parte de los científicos, si hubo un relajamiento en el proceso de revisión por pares durante la pandemia de COVID-19 o si los editores y la comunidad científica son mejores para detectar los artículos problemáticos".
Se necesita cierto tiempo para identificar los artículos problemáticos. Un poco más de la mitad (52%) de las retractaciones ocurre más de dos años después de la publicación del artículo. En el 9% de los casos, los artículos "viven" al menos 10 años antes de ser retractados.
Las buenas prácticas en materia de edición científica dictan que los artículos retractados deben permanecer en las bases de datos y en los sitios web de los editores, pero deben estar claramente identificados como retractados. "Descubrimos que el 21% de los artículos retractados no están correctamente etiquetados como tales en los sitios web de las revistas científicas", destaca Yosra Er-reguyeg.
"La consecuencia es que estos artículos circulan durante mucho tiempo, son citados en otras publicaciones, propagan errores en la comunidad científica y en la sociedad, y pueden conducir a decisiones clínicas que ponen en riesgo la calidad de la atención brindada a los pacientes", señala el profesor Mouriaux.
La retractación de un artículo no es un problema en sí mismo, añade. "De hecho, es una solución a diferentes problemas, de los cuales los más comunes son el fraude científico y los errores de buena fe. Un mayor rigor en el proceso de revisión por pares ayudaría a prevenir parte de estos errores de buena fe, pero la deshonestidad es difícil de detener".
Los artículos retractados cada año representan apenas el 0,2% de todos los artículos publicados anualmente, pero aun así constituyen un obstáculo para la ciencia. A falta de una mejor alternativa, la retractación sigue siendo la mejor herramienta para detener los daños que pueden causar los artículos científicos con información errónea. Desafortunadamente, los editores no se dedican con el mismo entusiasmo a esta práctica.
"Todo artículo retractado debe estar claramente etiquetado como tal en el sitio web del editor, así como en las bases de datos bibliográficas", insiste el profesor Mouriaux. "Es esencial que este ejercicio se haga de manera rigurosa para evitar que estos artículos contaminen los conocimientos en los que se basa la ciencia".