Vor etwa 3,8 Millionen Jahren begannen Hominiden wie der Australopithecus afarensis, Gräser in ihre Ernährung aufzunehmen. Diese widerstandsfähigen und nährstoffreichen Pflanzen waren damals nicht an ihre Zahnstruktur angepasst.
Bildnachweis: Don Hitchcock; Fernando Losada Rodríguez
Forscher analysierten Kohlenstoff- und Sauerstoffisotope in fossilen Zähnen, um diesen Ernährungsübergang nachzuvollziehen. Sie entdeckten, dass Hominiden diese Pflanzen bereits verzehrten, lange bevor sich ihre Zähne effizient an das Kauen anpassten - eine zeitliche Lücke von fast 700.000 Jahren.
Diese Verhaltensflexibilität war ein entscheidender Überlebensvorteil für die Hominiden. Sie zeigt, dass Verhaltensänderungen morphologischen Anpassungen vorausgehen und diese sogar auslösen können - und nicht umgekehrt.
Vor etwa 2,3 Millionen Jahren begann Homo rudolfensis, unterirdische Pflanzenteile wie Knollen zu nutzen. Diese Ernährungsinnovation markierte einen Wendepunkt in der menschlichen Evolution, da sie eine reichhaltigere und zuverlässigere Energiequelle bot.
Die Zähne der Hominiden passten sich schließlich an diese neue Ernährung an, wurden länger und effizienter im Zermahlen von Pflanzengewebe. Diese Anpassung ermöglichte es unseren Vorfahren, die Nährstoffe aus ihrer Umwelt optimal zu nutzen.
Isotope enthüllen die Ernährungsweise der Hominiden
Kohlenstoff- und Sauerstoffisotope in fossilen Zähnen dienen als chemische Marker der Ernährungsweise. Sie ermöglichen die Unterscheidung der verzehrten Pflanzentypen.
Diese Analysen zeigten einen Übergang zu Gräsern vor Millionen von Jahren. Diese Methode bietet ein einzigartiges Fenster in vergangene Ernährungsgewohnheiten, unabhängig von morphologischen Hinweisen. Veränderungen in den Isotopenverhältnissen deuten auch auf Anpassungen an neue Wasser- und Nahrungsquellen hin.
Dieser Ansatz ergänzt traditionelle morphologische Studien und liefert ein umfassenderes Bild der Evolutionsgeschichte der Hominiden.