Restez toujours informé: suivez-nous sur Google Actualités (icone ☆)
Il y a environ 3,8 millions d'années, les hominidés comme l'australopithèque "Australopithecus afarensis" ont commencé à incorporer des graminoïdes dans leur alimentation. Ces plantes, résistantes et riches en nutriments, n'étaient alors pas adaptées à leur dentition.
Credit: Don Hitchcock; Fernando Losada Rodríguez
Les chercheurs ont analysé des isotopes de carbone et d'oxygène dans des dents fossilisées pour retracer cette transition alimentaire. Ils ont découvert que les hominidés consommaient ces plantes bien avant que leurs dents ne s'adaptent pour les mâcher efficacement, un décalage de près de 700 000 ans.
Cette flexibilité comportementale a été un avantage clé dans la survie des hominidés. Elle montre que les changements de comportement peuvent précéder et même conduire à des adaptations morphologiques, plutôt que l'inverse.
Vers 2,3 millions d'années, Homo rudolfensis a commencé à exploiter des organes souterrains de plantes, comme les tubercules. Cette innovation alimentaire a marqué un tournant dans l'évolution humaine, offrant une source d'énergie plus riche et plus fiable.
Les dents des hominidés ont finalement évolué pour mieux s'adapter à ce nouveau régime, devenant plus longues et plus efficaces pour broyer les tissus végétaux. Cette adaptation a permis à nos ancêtres de maximiser les nutriments tirés de leur environnement.
Les isotopes révèlent le régime alimentaire des hominidés
Les isotopes de carbone et d'oxygène dans les dents fossilisées servent de marqueurs chimiques du régime alimentaire. Ils permettent de distinguer les types de plantes consommées.
Ces analyses ont révélé une transition vers les graminoïdes il y a des millions d'années. Cette méthode offre une fenêtre unique sur les comportements alimentaires passés, indépendamment des indices morphologiques. Les changements dans les ratios isotopiques indiquent également des adaptations à de nouvelles sources d'eau et de nourriture.
Cette approche complète les études morphologiques traditionnelles, offrant une image plus complète de l'histoire évolutive des hominidés.