Ihre Studie zeigt Unterschiede in der Verarbeitung von kurzfristigen und langfristigen Zielen auf, sowohl auf Verhaltensebene als auch im Gehirn. Diese Erkenntnisse, die in der Zeitschrift Nature Communications beschrieben werden, könnten bedeutende Auswirkungen auf das Verständnis psychiatrischer Störungen haben, insbesondere auf Depressionen, die das Formulieren klarer Ziele behindern können.
Im Laufe des Tages setzen wir uns verschiedene Ziele: die Kinder in einer Stunde von der Schule abholen, das Essen in drei Stunden vorbereiten, in fünf Tagen einen Arzttermin vereinbaren oder in einer Woche den Rasen mähen. Diese dringenden und weniger dringenden Ziele werden ständig neu definiert, je nachdem welche Ereignisse im Laufe des Tages eintreten.
Forscherinnen und Forscher der UNIGE und der Icahn School of Medicine am Mount Sinai Hospital in New York haben untersucht, wie das Gehirn die zu erreichenden Ziele speichert und aktualisiert. Insbesondere, wie es zwischen Zielen unterscheidet, die sofortige Aufmerksamkeit erfordern oder nicht. Ihre Studie konzentriert sich auf eine bestimmte Region des Gehirns, den Hippocampus, aufgrund seiner bekannten Rolle in der episodischen Gedächtnisfunktion. Dieser Teil ist für die Kodierung, Konsolidierung und den Abruf persönlich erlebter Informationen verantwortlich, indem er deren emotionalen, räumlichen und zeitlichen Kontext integriert.
Eine imaginäre Mission zum Mars, während eines MRTs
Die Neurowissenschaftlerinnen und Neurowissenschaftler baten 31 Personen, sich auf eine imaginäre 4-jährige Weltraummission zum Mars zu begeben, die eine Reihe von wichtigen Zielen für ihr Überleben erforderte (zum Beispiel die Pflege ihres Raumanzugs, das Ausführen von Übungen, das Essen bestimmter Lebensmittel, etc.). Die Missionsziele variierten je nach Zeitpunkt, wann sie erreicht werden mussten, mit unterschiedlichen Aufgaben für jedes der vier Jahre der Reise.
Während die Teilnehmerinnen und Teilnehmer in der Mission voranschritten, wurden ihnen dieselben Ziele präsentiert. Sie mussten angeben, ob es sich um vergangene, gegenwärtige oder zukünftige Ziele handelte. Da sie im Zeitablauf voranschritten, änderte sich die Relevanz dieser Ziele: die ursprünglich für die Zukunft geplanten Ziele wurden aktuelle Bedürfnisse, während die aktuellen Bedürfnisse zu vergangenen Zielen wurden. Die Teilnehmerinnen und Teilnehmer mussten somit mehrere Ziele hinsichtlich ihrer zeitlichen Entfernung verwalten und ihre Prioritäten im Laufe der Mission aktualisieren.
Priorität für unmittelbare Ziele
Das Team beobachtete die Reaktionszeiten der Einzelnen, um festzustellen, ob die Aufgabe in der Gegenwart, Vergangenheit oder Zukunft zu bewältigen war. "Die Ziele, die sofort erreicht werden müssen, werden schneller erkannt als solche, die in fernerer Zeit zu erledigen sind. Diese unterschiedliche Verarbeitung der gespeicherten Informationen zeigt die Priorität, die den aktuellen Bedürfnissen im Vergleich zu den weiter entfernten eingeräumt wird. Es ist zusätzliche Zeit nötig, um mental in der Zeit zu reisen, um die vergangenen und zukünftigen Ziele wiederzufinden", erklärt Alison Montagrin, wissenschaftliche Assistentin am Departement für fundamentale Neurowissenschaften der Medizinischen Fakultät der UNIGE, ehemalige Postdoktorandin an der Icahn School of Medicine und Erstautorin der Studie.
Im Gehirn regelt der Hippocampus das Kodieren, die Konsolidierung und den Abruf erlebter Informationen, indem er deren emotionalen, räumlichen und zeitlichen Kontext integriert.
© Thomas Grand/Atelier XL
Die Wissenschaftler wollten zudem wissen, ob sich Unterschiede auch auf Gehirnebene manifestieren. Mit Hilfe von Bildern, die durch ein hochauflösendes MRT gewonnen wurden, konnte gezeigt werden, dass beim Abruf von Informationen zu Zielen, die in der Gegenwart erreicht werden müssen, der Hippocampus in seinem hinteren Bereich aktiviert wird. Dagegen wird bei der Erinnerung an vergangene oder zukünftige Ziele der vordere Bereich aktiviert.
Diese Ergebnisse könnten einen therapeutischen Ansatz für Menschen mit Depression bieten, die Schwierigkeiten haben, Ziele zu formulieren.
"Diese Ergebnisse sind besonders interessant, da frühere Studien gezeigt haben, dass beim Abrufen von episodischem oder räumlichem Gedächtnis der vordere Bereich des Hippocampus allgemeinere Informationen beinhaltet, während der hintere Bereich die Details verwaltet. Es wäre daher interessant, zu erkunden, ob – im Gegensatz zu unmittelbaren Zielen – die Projektion in die Zukunft oder der Rückblick auf ein vergangenes Ziel keine spezifischen Details erfordert, sondern eine allgemeine Repräsentation ausreicht", schließt die Forscherin.
Diese Forschung zeigt, dass die Zeitskala eine entscheidende Rolle dabei spielt, wie Menschen sich persönliche Ziele setzen. Dies könnte wichtige Auswirkungen auf das Verständnis psychiatrischer Störungen wie Depressionen haben. Menschen, die darunter leiden, könnten Schwierigkeiten haben, spezifische Ziele zu formulieren und mehr Hindernisse sehen, diese zu erreichen. Wenn untersucht wird, ob diese Personen die Entfernung zur Erreichung ihrer Ziele anders wahrnehmen – was sie pessimistisch hinsichtlich ihrer Erfolgsaussichten machen könnte – könnte dies einen therapeutischen Ansatz eröffnen.