🦎 Ein Krokodil, das wie ein Strauß aussah

Ein Krokodil, das wie ein Strauß aussah und auf zwei Beinen lief: Das haben Paläontologen in den Gesteinen der Trias in New Mexico entdeckt. Dieses Reptil, das den Namen Labrujasuchus expectatus erhielt, trug einen zahnlosen Schnabel, winzige Arme und bewegte sich auf seinen Hinterbeinen fort. Es hatte Ähnlichkeit mit einem Dinosaurier, war aber in Wirklichkeit ein entfernter Verwandter der heutigen Krokodile. Ein Beweis dafür, dass die Evolution gerne überrascht.

Die Trias war eine Zeit intensiver biologischer Experimente. Die Vorfahren vieler moderner Gruppen erkundeten alle möglichen Formen und Lebensweisen. Manche ähnelten Tieren, die wir heute kennen, gehörten aber vollkommen anderen Linien an. Zu diesen seltsamen Kreaturen zählen baumbewohnende Reptilien mit Faultierkrallen, gepanzerte Wasserreptilien und nun dieser kuriose zweibeinige Krokodil-Verwandte. Die Vielfalt war atemberaubend.


Labrujasuchus expectatus gehört zu einer kleinen Gruppe namens Shuvosauridae. Diese Reptilien, obwohl nahe Verwandte der Krokodile, hatten das Aussehen von Theropoden-Dinosauriern angenommen. Ihr Körper war an den zweibeinigen Gang angepasst, mit reduzierten Vorderbeinen. Der zahnlose Schnabel deutet auf eine pflanzen- oder allesfressende Ernährung hin. Bislang wurden nur fünf Arten von Shuvosauriden identifiziert, was diese Entdeckung umso wichtiger für das Verständnis der Evolution dieser seltsamen Archosaurier macht.

Die Forscher betonen, dass diese Zweibeinigkeit ein Fall konvergenter Evolution ist. Auch Dinosaurier und Vögel haben diesen Weg erfolgreich beschritten. Warum entwickelten sich Verwandte der Krokodile so? Vielleicht, um verschiedene ökologische Nischen zu besetzen. In der Trias gab es viele Experimente, und einige erfolgreiche Strategien wurden mehrmals neu erfunden. Labrujasuchus zeigt, dass Zweibeinigkeit nicht allein den Dinosauriern vorbehalten war.

Der Fundort Ghost Ranch in New Mexico ist ein wahrer paläontologischer Schatz. Dort wurden die Fossilien von Labrujasuchus im Steinbruch Hayden entdeckt. Dieser Ort, berühmt geworden durch die Gemälde von Georgia O'Keeffe, liefert weiterhin außergewöhnlich gut erhaltene Fossilien aus der Oberen Trias. Seit zwanzig Jahren graben dort jeden Sommer Paläontologenteams und enthüllen nach und nach die Besonderheiten dieser längst vergangenen Epoche.

Der Artname spiegelt ihre Geschichte wider. Labrujasuchus bedeutet „Krokodil der Hexen“, in Anlehnung an den spanischen Namen von Ghost Ranch, „Ranchos de los Brujos“. Expectatus wiederum bezieht sich darauf, dass die Paläontologen erwartet hatten, eine Zwischenart zwischen zwei bereits bekannten Shuvosauriden zu finden. Eine schöne Art zu zeigen, dass die Entdeckung vorhergesehen wurde, aber nicht weniger aufregend ist.

Ghost Ranch bleibt ein Schlüsselort für die Erforschung der Trias. Die laufenden Ausgrabungen, die vom Dinosaur Institute des NHMLAC durchgeführt werden, versprechen noch viele weitere Entdeckungen. Jedes Fossil fügt ein Puzzleteil zu dieser erstaunlichen Periode hinzu, in der Krokodile wie Vögel gingen und die Evolution scheinbar keine Grenzen kannte. Eine Erinnerung daran, dass die Vergangenheit noch viele Überraschungen bereithält.

Konvergente Evolution

Konvergente Evolution ist ein faszinierendes Phänomen, bei dem nicht verwandte Arten ähnliche Merkmale als Reaktion auf vergleichbare Umweltanforderungen entwickeln. Beispielsweise haben die Flügel von Vögeln und Fledermäusen dieselbe Funktion (Fliegen), aber eine unterschiedliche Knochenstruktur. Das zweibeinige Krokodil Labrujasuchus ist ein weiteres Beispiel: Es nahm eine aufrechte Haltung wie die Theropoden-Dinosaurier ein, obwohl es einer eigenen Linie angehört.

Dieser Prozess tritt häufig auf, wenn verschiedene Arten ähnliche ökologische Nischen besetzen. In der Trias experimentierten viele Archosauriergruppen mit der Zweibeinigkeit, vielleicht um schneller zu laufen oder die Vorderbeine für andere Aufgaben freizubekommen. Die Konvergenz zeigt, dass die Evolution ähnliche Wege von unterschiedlichen Ausgangspunkten aus einschlagen kann, was erklärt, warum sich genetisch weit entfernte Tiere ähneln können.

Die Untersuchung konvergenter Evolution hilft Wissenschaftlern, die Zwänge und Chancen zu verstehen, die das Leben formen. Sie zeigt, wie die natürliche Selektion angesichts gleicher Herausforderungen zu analogen Lösungen führen kann. Im Fall von Labrujasuchus veranschaulicht seine Ähnlichkeit mit Dinosauriern, dass die Zweibeinigkeit mehrfach eine erfolgreiche Strategie war, lange bevor Vögel auftauchten.