Das Tier, getauft Breugnathair elgolensis – was "falsche Schlange von Elgol" bedeutet, in Anlehnung an seine verwirrende Anatomie und das schottische Dorf, wo es entdeckt wurde – war etwa 40 Zentimeter lang.
Das Fossil von Breugnathair elgolensis, entdeckt nahe dem Dorf Elgol in Schottland, zeigt eine Mischung aus echsenartigen und schlangenähnlichen Merkmalen.
Bildrechte: National Museums Scotland © Brennan Stokkermans
Es gehörte zu den größten Eidechsen seines Ökosystems vor 167 Millionen Jahren. Seine hakenförmigen Zähne, ähnlich denen heutiger Pythons, und sein verlängerter Kiefer ermöglichten ihm vermutlich die Jagd auf kleine Beute wie primitive Säugetiere oder sogar junge Dinosaurier. Sein kurzer Körper mit gut entwickelten Gliedmaßen erinnert jedoch eher an eine Eidechse, was eine einzigartige hybride Morphologie schafft.
Die Forscher klassifizierten diese Art innerhalb der Parviraptoridae, einer Untergruppe der Squamata – der umfangreichen Gruppe, die Eidechsen und Schlangen vereint – die zuvor nur durch fossile Fragmente bekannt war. Die eingehende Untersuchung des Exemplars, unter Einbeziehung von Techniken wie Computertomographie (eine dreidimensionale medizinische Bildgebung) und Röntgenaufnahmen, bestätigte, dass geckoähnliche und schlangenförmige Merkmale tatsächlich bei ein und demselben Individuum koexistierten. Diese Entdeckung beendet die Debatten über die Zuordnung dieser Merkmale zu verschiedenen Tieren.
Die fossilführenden Schichten des Jura auf der Insel Skye sind von globaler Bedeutung für das Verständnis der Entstehung moderner Wirbeltiergruppen. Susan Evans, Professorin für Wirbeltiermorphologie und Paläontologie am University College London, betont, dass Eidechsen genau zu dieser Zeit mit ihrer Diversifizierung begannen. Das Mosaik aus primitiven und spezialisierten Merkmalen, das bei Breugnathair elgolensis beobachtet wurde, veranschaulicht die Komplexität und Unvorhersehbarkeit der evolutionären Wege innerhalb der Squamata.
Die Zähne und die zahntragenden Knochen von Breugnathair elgolensis weisen auffällige Ähnlichkeiten mit denen eines modernen Pythons auf.
Bildrechte: Mick Ellison/©AMNH
Paläontologen fragen sich immer noch nach dem genauen Platz dieser Art im Stammbaum: Handelt es sich um einen direkten Vorfahren der Schlangen oder um eine Stammlinie, die zur Entstehung aller Eidechsen und Schlangen beigetragen hat? Roger Benson, Kurator am American Museum of Natural History, drückt die Begeisterung des Teams aus, dieses Geheimnis zu lüften, räumt jedoch ein, dass das Fossil, obwohl wertvoll, nicht alle Antworten liefert. Die Forschungen werden fortgesetzt, um zu bestimmen, ob Schlangen aus ähnlichen Formen evolvierten oder unabhängig vergleichbare Mundanpassungen entwickelten.