Fossile des ältesten Vorfahren der Säugetiere entdeckt 🦴

Unter dem Boden Mallorcas ist ein Schatz aus der Permzeit zutage getreten. Die Überreste des ältesten je entdeckten Gorgonopsiers enthüllen die Geheimnisse eines furchterregenden Raubtiers, das an der Schnittstelle zwischen Reptilien und Säugetieren steht.

Vor 270 Millionen Jahren war Mallorca keine Insel, sondern Teil des äquatorialen Superkontinents Pangäa. Diese Region, bestehend aus Schwemmebenen, bot einer vielfältigen Tierwelt einen geeigneten Lebensraum. Unter ihnen herrschten die Gorgonopsier, diese Säbelzahntiere, als unangefochtene Herrscher.


Diese Tiere, weder wirklich Säugetiere noch wirkliche Reptilien, wiesen eine einzigartige Anatomie auf. Ihre Beine, die unter ihrem Körper statt seitlich wie bei Reptilien positioniert waren, gaben ihnen eine effizientere Fortbewegung für die Jagd. Der mallorquinische Fossilfund, bestehend aus einem Schädel und fast einem vollständigen Bein, ermöglichte eine detaillierte Untersuchung dieser Anpassungen.

Die Gorgonopsier besaßen hybride Merkmale. Obwohl sie wie Reptilien Eier legten, waren sie warmblütig, was sie den Säugetieren näherbrachte. Ihr etwa einen Meter langer Körper erinnerte an den eines Hundes ohne Ohren und Fell, jedoch mit Säbelzähnen.

Diese Entdeckung ist auf mehreren Ebenen außergewöhnlich. Bislang waren diese Raubtiere vor allem durch Fossilien aus Russland und Südafrika bekannt. Der Fund eines Exemplars in einer derart südlichen Lage, im heutigen Südeuropa, erweitert das Wissen über ihre geografische Verbreitung.

Die Ausgrabungen in Banyalbufar, geleitet von katalanischen und balearischen Teams, zeigten außerdem, dass es sich bei diesem Individuum um das älteste der Gorgonopsier handelt. Analysen datierten dessen Alter auf 270 bis 280 Millionen Jahre, was es zum ältesten je identifizierten Exemplar macht.


Während des Perms teilten die Gorgonopsier ihren Lebensraum mit pflanzenfressenden Reptilien wie den Captorhiniden. Letztere, oft kleiner, stellten ideale Beutetiere für diese schnellen und gut bewaffneten Superräuber dar. Die Vielfalt der in den Balearen gefundenen Fossilien zeugt von einer häufig unterschätzten paläontologischen Fülle.

Über das Perm hinaus umfasst das Fossilarchiv der Balearen auch andere Epochen, wie das Pleistozän, mit Vorfahren von Flusspferden oder prähistorischen Mücken. Dennoch ist ein so alter Fund eine Seltenheit und eröffnet neue Forschungsmöglichkeiten zur Evolution regionaler Ökosysteme.

Das mallorquinische Fossil bereichert auch das Verständnis der Ursprünge der Säugetiere. Als Nachkommen der Linie der Synapsiden verdanken die Säugetiere einen Teil ihres evolutionären Erfolgs Kreaturen wie dem Gorgonopsier. Eine Erinnerung, die trotz Millionen von Jahren in Stein gemeißelt bleibt.

Was ist ein Gorgonopsier?

Die Gorgonopsier waren Raubtiere, die vor etwa 270 bis 280 Millionen Jahren, zu Beginn des Perms, lebten. Sie werden als entfernte Vorfahren moderner Säugetiere angesehen und gehörten zur Linie der Synapsiden, einer evolutionären Gruppe, die sich von den Reptilien unterscheidet. Obwohl sie reptilienähnlich aussehen, waren ihre inneren Merkmale und ihre Physiologie eher mit denen der Säugetiere verwandt.

Diese Tiergruppe ist insbesondere für ihre Säbelzähne bekannt, ein furchterregendes Werkzeug, um Beute zu fangen. Ihre Körperform erinnerte an die eines großen Hundes ohne Fell und sichtbare Ohren. Ihre Größe variierte, aber die meisten wurden etwa einen Meter lang. Trotz ihres reptilienähnlichen Erscheinungsbilds waren sie tatsächlich warmblütig.

Ein bemerkenswertes Merkmal der Gorgonopsier ist die Position ihrer Beine. Im Gegensatz zu Reptilien waren ihre Gliedmaßen vertikaler angeordnet, wodurch sie sich effizienter bewegen und einfacher jagen konnten. Diese Tiere hatten somit eine Fortbewegungsmethode, die zwischen der von Reptilien und Säugetieren lag.

Obwohl die Gorgonopsier lange vor dem Auftreten der Dinosaurier ausgestorben sind, spielte ihre Evolution eine wichtige Rolle bei der Entstehung der ersten Säugetiere. Diese, aus dieser Linie hervorgegangen, traten mehrere Dutzend Millionen Jahre später auf und markierten einen Wendepunkt in der Geschichte des Lebens auf der Erde.

Gorgonopsier sind zudem ein Schlüssel zur Erforschung der Evolution von Raubtieren und der Fortbewegung terrestrischer Tiere durch die Jahrtausende. Ihre Untersuchung liefert weiterhin wesentliche Informationen über die Anpassung dieser alten Kreaturen an ihre Umwelt.