Wissenschaftler haben lange versucht zu verstehen, woher die chemischen Bausteine des Lebens auf der Erde kommen. Um diese Frage zu beantworten, kombinierte das Team von Rajdeep Dasgupta, Planetologe an der Rice University, Laborexperimente und Computersimulationen. Ihr Ziel: den Weg von Phosphor und Stickstoff nachzuverfolgen, zwei Elemente, die für den Aufbau von Aminosäuren und DNA unverzichtbar sind.
Ihre Arbeiten zeigten, dass die Erde heute ein identisches Phosphor-Stickstoff-Verhältnis aufweist wie die kleinen Gesteinskörper, die vor etwa 4,3 bis 4,2 Millionen Jahren zwischen Jupiter und der Sonne entstanden sind. Diese Planetesimale der zweiten Generation wurden wahrscheinlich während der Bildung unseres Planeten von der Erdanziehungskraft eingefangen.
Jupiter spielte in diesem Prozess eine entscheidende Rolle. Der Gasriese entstand vor der Erde, und sein enormer Gravitationseinfluss blockierte das Entweichen von Materialien in die äußeren Bereiche des Sonnensystems. Ohne Jupiter wäre ein Großteil des Phosphors und Stickstoffs im fernen Weltraum verloren gegangen.
Dank der Anwesenheit Jupiters behielten die Planetesimale der inneren Region ein hohes Verhältnis von Phosphor zu Stickstoff. Diese Blöcke wurden dann durch Kollisionen oder Begegnungen mit anderen Objekten in Richtung Erde geschleudert. So erhielt unser Planet die essenziellen Zutaten für das Leben.
Diese Entdeckung wirft eine grundlegende Frage für die Suche nach Leben anderswo im Universum auf: Können bewohnbare Welten ohne einen Jupiter-ähnlichen Gasriesen entstehen, der die flüchtigen Elemente zurückhält? Das Team von Dasgupta veröffentlichte seine Ergebnisse in der Zeitschrift Science Advances.