Os cientistas há muito buscam entender de onde vêm os componentes químicos da vida na Terra. Para responder a essa pergunta, a equipe de Rajdeep Dasgupta, planetólogo da Universidade Rice, combinou experimentos em laboratório e simulações computacionais. O objetivo: traçar o percurso do fósforo e do nitrogênio, dois elementos indispensáveis para a construção dos aminoácidos e do DNA.
Seus trabalhos mostraram que a Terra possui hoje uma proporção fósforo/nitrogênio idêntica à dos pequenos corpos rochosos formados entre Júpiter e o Sol, há aproximadamente 4,3 a 4,2 milhões de anos. Esses planetesimais de segunda geração provavelmente foram capturados pela gravidade terrestre durante a formação do nosso planeta.
Júpiter desempenhou um papel determinante nesse processo. O gigante gasoso se formou antes da Terra, e sua imensa influência gravitacional bloqueou a fuga de materiais para o exterior do Sistema Solar. Sem Júpiter, grande parte do fósforo e do nitrogênio teria se perdido no espaço profundo.
Graças à presença de Júpiter, os planetesimais da região interior mantiveram uma proporção elevada de fósforo em relação ao nitrogênio. Esses blocos foram então lançados em direção à Terra por colisões ou encontros com outros objetos. Foi assim que nosso planeta recebeu os ingredientes essenciais à vida.
Essa descoberta levanta uma questão fundamental para a busca por vida em outros lugares do Universo: mundos habitáveis podem se formar sem um planeta gigante do tipo Júpiter para reter os elementos voláteis? A equipe de Dasgupta publicou seus resultados na revista Science Advances.