Parfüm gegen Müll: warum unser Gehirn Gerüche als gut oder schlecht wahrnimmt

Von Hirac Gurden – Forschungsdirektor für Neurowissenschaften am CNRS, Universität Paris Cité

Ein kleines Riechspiel. Nehmen wir uns gemeinsam ein paar Sekunden Zeit, um an einen angenehmen Duft zu denken, den wir mögen, und danach an einen unangenehmen Geruch, den wir nicht mögen.

Persönlich würde ich sagen, dass ich den Duft von Zitrone mag, aber der von Knoblauch mir missfällt. Wir haben soeben einen kleinen Ausflug in unsere individuellen olfaktorischen Vorlieben gemacht. Für jeden Geruch vergeben wir nämlich eine sensorische Bewertung, wie ein Hirn-Schieberegler, der von angenehm bis unangenehm reicht, und diese Positionen definieren unsere Beziehung zu den Gerüchen.


Unsere Geruchsvorlieben lassen sich jedoch nicht nur auf ein simples "mag ich/nicht mag ich" reduzieren, sondern resultieren aus komplexen und faszinierenden Gehirnmechanismen, die von Neurowissenschaftlern ausgiebig untersucht werden.

Wir riechen im Laufe unseres Lebens unterschiedlich

Geruchsvorlieben entstehen sehr früh in unserem Leben, schon ab unserer Geburt. Instinktiv signalisieren zum Beispiel schwefelhaltige Gerüche in der Natur Fäulnis oder giftige Pflanzen. Sie sind daher für das Neugeborene abstoßend, auch wenn es sie noch nie zuvor gerochen hat.

Der Grund hierfür ist evolutionsbedingt, da Lebewesen, die solche Gerüche nicht erkennen und wahrnehmen konnten, nicht überlebten. Heute sind wir alle mit einem neuronalen Schaltkreis ausgestattet, der den faulen Eiergeruch mit einem charakteristischen Ausdruck von Ekel im Gesicht verbindet.

Allerdings bleiben schwefelhaltige Gerüche für Erwachsene nur teilweise abstoßend: Wir reagieren sehr sensibel auf den schwefelhaltigen Geruch von Stadtgas, der uns warnt, aber die schwefelhaltigen Gerüche, die beim Kochen von Knoblauch entstehen, werden von denjenigen, die seinen Geschmack in Gerichten schätzen, nicht mehr als unangenehm empfunden.

Umgekehrt gibt es sehr wenige Gerüche, wie etwa Vanille oder Banane, die vom Neugeborenen sofort und als angenehm empfunden werden können. Doch wie das Beispiel des Knoblauchs zeigt, bleiben diese angeborenen Wahrnehmungen und Vorlieben begrenzt und ändern sich schnell und stark im Laufe der persönlichen Erfahrungen. Der soziale und kulturelle Kontext (Familie, Schule ...) beeinflusst und positioniert unseren Geruchssinn an der Schnittstelle von individuellen und kulturellen Erfahrungen.

Müll gegen Parfum

Die Ablehnung bestimmter Gerüche hängt mit ihrer Konzentration in der Luft zusammen. Aussagen wie "es riecht zu stark" gehen in der Regel mit einer Mimik des Ekels einher. So verbreiten Mülltonnen große Mengen an Gerüchen, die stark von Schwefel und Stickstoff sowie Molekülen aus der Familie der Buttersäuren geprägt sind – Verbindungen, die für alle Menschen unangenehm riechen.


Bei Gerüchen, die nicht in diesen olfaktorischen Kategorien liegen, wie Parfums, sind es die Assoziationen zwischen Gerüchen und positiven oder negativen Erlebnissen, die das Vergnügen oder Missfallen speichern. So wird die Mehrheit der Menschen sagen, dass Lavendel gut riecht, während eine Minderheit sagt, dass er schlecht riecht, ebenso wie bei bestimmten Parfums – alles abhängig von den Erfahrungen, die jeder gemacht hat.

Der Genuss der Geruchswahrnehmung basiert auf unseren Genen und Erfahrungen

Die Empfindlichkeiten in Bezug auf die Intensität und Qualität von Gerüchen unterscheiden sich sowohl auf genetischer als auch auf neurologischer Basis. Tatsächlich besitzt nicht jede Person die gleiche Anzahl an Geruchsrezeptor-Familien oder die exakt gleiche Menge dieser Rezeptoren, was unsere Wahrnehmung und Vorlieben erheblich beeinflussen kann.

Zum Beispiel ist bekannt, dass einige Menschen den Geruch von Koriander viel intensiver wahrnehmen als andere. Diese Überstimulation führt dazu, dass sie den Geruch als zerquetschte Wanze oder seifig wahrnehmen. Diese Menschen besitzen eine große Anzahl spezifischer Rezeptoren für diesen Geruch, was den Ekel auslöst. Zu dieser genetischen Variabilität kommen dann noch die Lebenserfahrungen hinzu.


Geburtstage oder Urlaube sind oft durch präzise olfaktorische Erinnerungen gekennzeichnet: der Duft von Schokoladenkuchen oder der Geruch von Strand und Meer an der Küste, die immer als angenehm empfunden werden. Gleicher Ort und gleiche Gerüche, aber in einem anderen Fall erlebt eine Person leider einen Unfall. Die Küstengerüche nehmen dadurch eine negative Bedeutung an, da sie mit einer gefährlichen oder riskanten Situation verbunden sind. Das Gehirn verbindet also ständig sensorische Wahrnehmungen mit unserem Erleben, ein Mechanismus, der unser Verhalten stark lenkt.

Somit sind es sowohl unser genetisches Erbe als auch der Kontext, in dem neue Gerüche wahrgenommen werden, die uns die Fähigkeit geben, Gerüche zu erkennen und zu bewerten. Gerüche werden nach ihrer Valenz kategorisiert (positiv, negativ oder neutral), was dazu führt, dass wir sie als angenehm, neutral oder unangenehm wahrnehmen ... Und all dies kann sich aufgrund neuer Erfahrungen ändern: Das Gehirn ist ein Organ, das sich ständig anpasst.

Die Komplexität des olfaktorischen Gehirns

Das olfaktorische Vergnügen ist stark mit der Aktivierung des Belohnungssystems im Gehirn verbunden, das Neurotransmitter umfasst – Moleküle, die die Kommunikation zwischen Nervenzellen ermöglichen. Dies ist insbesondere bei Dopamin der Fall, das eine entscheidende Rolle bei der Wahrnehmung von Vergnügen und Belohnung spielt.

Wenn ein Geruch als angenehm empfunden wird, wird das Belohnungssystem aktiviert und es wird Dopamin in Bereiche wie das Nucleus accumbens freigesetzt. Diese Freisetzung von Dopamin verstärkt die Verbindung zwischen angenehmen Erfahrungen (Geburtstag + Schokoladenkuchen + Familie + Freunde + Geschenke) und fördert die Motivation, ähnliche Freuden zu suchen. Man freut sich dann auf den nächsten Geburtstag, um diese angenehme Situation, die von positiven Düften geprägt ist, erneut zu erleben.

Vergnügen und Ekel basieren auch auf Emotionen wie Freude oder Abscheu, die durch die Aktivierung einer Struktur namens Amygdala ausgedrückt werden – nicht die im Rachen, sondern eine Gruppe von Neuronen in unserem Gehirn. So ist es die komplexe Aktivität eines großen Ensembles an Gehirnregionen, die unsere olfaktorischen Vorlieben festlegt.

Zum Abschluss kehren wir zu unserem kleinen Riechspiel zurück. Erinnern wir uns an die beiden Gerüche, an die wir am Anfang des Artikels gedacht haben, und versuchen wir, die damit verbundenen Emotionen und Erinnerungen zu beschreiben. Es wird uns kaum überraschen, zu entdecken, dass wir diese Gerüche aufgrund des Kontexts und der Ereignisse sowie der Emotionen, die sie hervorrufen, ausgewählt haben: ein wunderbares Beispiel für das olfaktorische Gehirn in Aktion, das unsere persönliche Geschichte mit unserer sozialen und kulturellen Umgebung verbindet, während es auf die Welt der Düfte achtet, die uns umgibt.