Perfume contra lixo: por que nosso cérebro percebe certos cheiros como agradáveis ou desagradáveis?

Por Hirac Gurden - Diretor de Pesquisas em Neurociências do CNRS, Universidade Paris Cité

Pequeno jogo olfativo. Vamos juntos tirar alguns segundos para pensar em um cheiro agradável que gostamos e então em um cheiro desagradável que não apreciamos.

Pessoalmente, eu diria que gosto do cheiro de limão, mas não sou fã do cheiro de alho. Acabamos de explorar uma parte de nossas preferências olfativas individuais. De fato, para cada cheiro, atribuimos uma apreciação sensorial, como um cursor cerebral que vai do agradável ao desagradável, passando pelo neutro, e todas essas posições definem nossa relação com os odores.



Mas nossas preferências olfativas não se limitam a este "gosto/não gosto" e resultam de mecanismos cerebrais complexos e fascinantes, que são bastante estudados por neurocientistas.

Cheiramos de forma diferente ao longo da vida

As preferências olfativas aparecem muito cedo em nossa vida, já ao nascer. De forma inata, cheiros que contêm enxofre, por exemplo, indicam a presença de putrefação ou plantas tóxicas na natureza. Por isso, são repulsivos para o recém-nascido, mesmo que ele nunca os tenha sentido antes.

A razão é evolutiva, pois os seres incapazes de detectar e perceber esse tipo de cheiro não sobreviveram. Agora, todos nós temos um circuito cerebral que associa o cheiro de ovo podre a uma expressão facial característica de nojo.

Entretanto, os cheiros sulfurosos permanecerão apenas parcialmente repulsivos para o adulto: somos muito sensíveis ao cheiro sulfuroso do gás de cozinha, que nos alerta, mas os aromas sulfurosos liberados pelo cozimento do alho deixam de ser aversivos para aqueles que apreciam seu consumo em um prato.

Por outro lado, alguns cheiros muito raros, como o de baunilha ou de banana, podem ser percebidos instantaneamente como agradáveis pelos recém-nascidos. Mas, como vimos com o exemplo do alho, essas percepções e preferências inatas são limitadas e evoluem rapidamente e de forma intensa com as experiências de cada um. O contexto social e cultural (familiar, escolar, etc.) influenciará e posicionará nosso olfato na confluência entre escolhas individuais e culturais.

Lixo contra perfumes

As reações de rejeição em relação a um cheiro estão ligadas à sua concentração no ar. Dizer "isso cheira muito forte" geralmente vem acompanhado de uma reação facial de nojo. O lixo, por exemplo, emite grandes quantidades de odores, principalmente compostos de enxofre e nitrogênio, e moléculas da família do ácido butírico, que sempre têm um cheiro desagradável para todos.



Para odores que não pertencem a essas categorias olfativas, como os perfumes, são as associações entre cheiros e experiências positivas ou negativas que determinarão se o cheiro será lembrado como agradável ou desagradável. Assim, a maioria das pessoas dirá que a lavanda tem um cheiro bom, enquanto outros dirão que não, ou o mesmo se aplicaria a certos perfumes, tudo isso dependendo dos eventos vivenciados por cada pessoa.

O prazer na percepção dos cheiros é baseado em nossos genes e em nossas experiências

As sensibilidades olfativas em relação à qualidade e à quantidade dos cheiros variam de acordo com uma base genética e cerebral. De fato, cada indivíduo não possui o mesmo número de famílias de receptores olfativos, nem a mesma quantidade destes receptores, o que pode alterar muito nossa percepção e preferências.

Por exemplo, é comprovado que algumas pessoas detectam o cheiro de coentro de forma muito mais intensa que outras. Essa hiperestimulação faz com que elas associem o cheiro a percepções desagradáveis, como o de um inseto esmagado ou de sabão. Essas pessoas têm, na verdade, um número maior de receptores específicos para esse cheiro, o que provoca esse desgosto. Esta variabilidade genética é complementada pelas experiências de vida.



Um dia de aniversário ou de férias, nossas memórias são marcadas por assinaturas olfativas precisas: o cheiro do bolo de chocolate, ou o cheiro da praia e do mar ao longo da costa, que sempre será percebido de forma agradável. Os mesmos lugares e os mesmos cheiros, mas desta vez, outra pessoa infelizmente vive um acidente. Os cheiros da praia então adquirem uma valência negativa, pois foram associados a uma situação perigosa ou de risco. O cérebro, portanto, constrói constantemente associações entre nossas percepções sensoriais e nossas experiências, um mecanismo que orienta fortemente nossos comportamentos.

Assim, é tanto nosso patrimônio genético quanto o contexto da percepção de novos cheiros que nos dá capacidades únicas de detecção e apreciação dos cheiros. Os cheiros são categorizados por sua valência (positiva, negativa ou neutra), o que nos faz percebê-los como agradáveis, neutros ou desagradáveis... E tudo isso pode mudar, devido a novas experiências: o cérebro é um órgão em constante adaptação.

A complexidade do cérebro olfativo

O prazer olfativo está fortemente associado à ativação do circuito de recompensa no cérebro, que envolve neurotransmissores, ou seja, moléculas que permitem a comunicação entre os neurônios. Este é o caso especialmente da dopamina, que desempenha um papel crucial na sensação de prazer e recompensa.

Quando um cheiro é percebido como agradável, o circuito de recompensa é ativado, liberando dopamina em regiões como o núcleo accumbens. Essa liberação de dopamina reforça a associação entre experiências agradáveis (aniversário + bolo de chocolate + família + amigos + presentes) e motiva comportamentos que busquem prazeres semelhantes. Passamos, então, a esperar ansiosamente pelo nosso aniversário para reviver essa situação agradável marcada por odores positivos.

O prazer e o desprazer também se baseiam em emoções como a alegria ou o nojo, que são expressas graças à ativação de uma estrutura chamada amígdala, não a que está na nossa garganta, mas sim um grupo de neurônios no nosso cérebro. Assim, é a atividade complexa de um grande conjunto de regiões cerebrais que define nossas preferências olfativas.

Por fim, voltemos ao pequeno jogo olfativo. Vamos nos recordar dos dois cheiros que pensamos no início do artigo e tentar descrever as emoções e as memórias a eles ligadas. Não será surpresa percebermos que os escolhemos por causa do contexto, dos eventos e das emoções que evocam em nós: um belo exemplo do cérebro olfativo em ação, que conecta nossa história pessoal ao ambiente social e cultural, prestando atenção ao universo de aromas ao nosso redor.