Perfume contra basuras: ¿por qué nuestro cerebro percibe los olores como buenos o malos?

Por Hirac Gurden - Director de Investigaciones en Neurociencias en el CNRS, Universidad de París Cité

Pequeño juego olfativo. Tomemos juntos unos segundos para pensar en un aroma agradable que nos guste, y luego en un olor desagradable que no nos guste.

Personalmente, diría que me gusta el olor a limón, pero el del ajo no es de mi agrado. Acabamos de revisar un poco nuestras preferencias olfativas individuales. De hecho, para cada olor, le atribuimos una valoración sensorial, como un cursor cerebral que va de lo agradable a lo desagradable, pasando por lo neutral, y todas estas posiciones definen nuestra relación con los olores.


Pero nuestras preferencias olfativas no se limitan solo a este "me gusta/no me gusta" y provienen de mecanismos cerebrales complejos y fascinantes que son muy estudiados por los neurocientíficos.

Percibimos los olores de forma diferente a lo largo de nuestra vida

Las preferencias olfativas aparecen muy temprano en nuestra vida, desde nuestro nacimiento. De manera innata, los olores que contienen azufre, por ejemplo, en la naturaleza indican la presencia de putrefacción o de plantas tóxicas. Estos olores son repulsivos para el recién nacido, que sin embargo nunca los ha olido antes.

La razón aquí es evolutiva, ya que los seres que no podían detectar y percibir este tipo de olores no sobrevivían. Ahora todos estamos equipados con un circuito cerebral que asocia el olor de huevo podrido con una expresión facial característica de desagrado.

Sin embargo, los olores sulfurosos solo seguirán siendo parcialmente repulsivos para el adulto: somos muy sensibles al olor a gas natural que nos alerta, pero los olores sulfurosos liberados por la cocción del ajo ya no son aversivos para las personas que disfrutan de su consumo en un plato.

Por el contrario, algunos olores muy raros como el de la vainilla o el plátano pueden ser percibidos instantáneamente y de manera placentera por el recién nacido. Pero, como vimos con el ejemplo del ajo, estas percepciones y preferencias innatas son limitadas y evolucionarán rápidamente y de manera significativa con la experiencia propia de cada uno. El contexto social y cultural (familiar, escolar, etc.) influirá y colocará nuestro sentido del olfato en la encrucijada entre lo individual y lo cultural.

Basura versus perfumes

Las reacciones de rechazo hacia un olor están relacionadas con su concentración en el aire. Decir "huele demasiado fuerte" generalmente va acompañado de una reacción facial de desagrado. Así, los cubos de basura emiten grandes cantidades de olores, fuertemente marcados por el azufre y el nitrógeno, así como por moléculas de la familia del ácido butírico, compuestos que siempre huelen mal para todos.


Para olores que no están en estas categorías olfativas, como los perfumes, son las asociaciones entre los olores y las experiencias positivas o negativas las que marcarán en la memoria el placer o disgusto por esos olores. Así, una mayoría de personas declarará que la lavanda huele bien y una minoría que no huele bien, lo mismo sucede con tal o cual perfume, todo ello dependiendo de los acontecimientos de la vida de cada uno.

El placer de percibir los olores basado en nuestros genes y experiencias

Las sensibilidades olfativas relacionadas con la calidad y cantidad de los olores varían tanto por una base genética como cerebral. De hecho, cada individuo no tiene el mismo número de familias de receptores olfativos ni la misma cantidad exacta de estos receptores, lo que puede cambiar drásticamente nuestra percepción y preferencias.

Por ejemplo, se ha comprobado que algunas personas detectan mucho más intensamente que otras el olor a cilantro. Esta hiperestimulación provoca la evocación de un olor a insecto aplastado o un sabor a jabón. Estas personas poseen de hecho un gran número de receptores específicos para este olor, lo que provoca ese rechazo. A esta variabilidad genética se suman las experiencias de vida.


Un día de cumpleaños o unas vacaciones, nuestros recuerdos se marcan con firmas olfativas precisas: el olor del pastel de chocolate, o los olores de la playa y del mar en la costa, que siempre serán percibidos de manera agradable. Mismos lugares y mismos olores, pero esta vez otra persona lamentablemente experimenta un accidente. Los olores de la costa adquieren entonces una connotación negativa, ya que han sido asociados con una situación peligrosa o de riesgo. El cerebro construye constantemente asociaciones entre nuestras percepciones sensoriales y nuestras vivencias, un mecanismo que guía en gran medida nuestros comportamientos.

Así, tanto nuestro patrimonio genético como el contexto de percepción de nuevos olores nos otorgan capacidades únicas de detección y apreciación de aromas. Los olores se categorizan según su valencia (positiva, negativa o neutra), lo que hace que los percibamos de forma agradable, neutral o desagradable... Y todo esto puede cambiar bajo la influencia de nuevas experiencias: el cerebro es un órgano que se adapta constantemente.

La complejidad del cerebro olfativo

El placer olfativo está fuertemente asociado a la activación del circuito de recompensa en el cerebro, que implica neurotransmisores, es decir, moléculas que permiten la comunicación entre las neuronas. Tal es el caso de la dopamina, que juega un papel crucial en la sensación de placer y recompensa.

Cuando un olor es percibido como agradable, el circuito de recompensa se activa, liberando dopamina en regiones como el núcleo accumbens. Esta liberación de dopamina refuerza la asociación entre experiencias agradables (cumpleaños + pastel de chocolate + familia + amigos + regalos) y motiva comportamientos de búsqueda de placeres similares. Esperamos entonces con ansias nuestro cumpleaños para revivir esa situación agradable marcada por aromas positivos.

El placer y el disgusto también se basan en emociones como la alegría o el asco, que se expresan mediante la activación de una estructura llamada amígdala, no la que está al fondo de nuestra garganta, sino un grupo de neuronas en nuestro cerebro. Así, es la actividad compleja de un gran conjunto de regiones cerebrales la que fija nuestras preferencias olfativas.

Para concluir, volvamos al pequeño juego olfativo. Recordemos los dos olores en los que pensamos al principio del artículo e intentemos describir las emociones y recuerdos que están vinculados a ellos. No nos sorprenderá darnos cuenta de que los elegimos debido al contexto, los eventos y los sentimientos que nos evocan: un claro ejemplo del cerebro olfativo en acción, que conecta nuestra historia personal con nuestro entorno social y cultural, prestando atención al universo de los olores que nos rodea.