🧠 Sie verlieren Ihre Wörter? Das ist völlig normal!

Von Monica Baciu, Professorin für kognitive Neurowissenschaften, Université Grenoble Alpes (UGA) und Clément Guichet, Postdoktorand, Université Grenoble Alpes (UGA)

„Wie heißt das nochmal?“ Das Wort ist da. Man spürt es greifbar nah, fast erreichbar, „auf der Zunge“, aber unmöglich, es sofort auszusprechen. Also umschreibt man es, formuliert um, wartet ein paar Sekunden. Dann, oft, kommt das Wort zurück. Dieses Phänomen, sehr häufig ab der Lebensmitte, wird meist als besorgniserregendes Zeichen des Alterns wahrgenommen. Doch unsere Forschungen in den kognitiven Neurowissenschaften erzählen eine viel differenziertere und vor allem viel weniger pessimistische Geschichte.

Seit mehreren Jahren untersuchen unsere Arbeiten, wie das Gehirn altert und seine Sprachfunktionen neu organisiert. Die seit 2021 erzielten Ergebnisse zeigen, dass Schwierigkeiten, Wörter zu finden, nicht zwangsläufig einen allgemeinen Verfall des Gedächtnisses oder der Intelligenz bedeuten. Sie spiegeln vor allem eine allmähliche Veränderung der Strategien wider, die das Gehirn nutzt, um auf die Sprache zuzugreifen.


Entgegen der landläufigen Meinung verschwinden Wörter mit zunehmendem Alter nicht aus unserem Gedächtnis. Das Wissen bleibt insgesamt sehr solide, und der Wortschatz wird durch die im Laufe der Jahre gesammelte Erfahrung sogar oft noch reicher. Was sich stärker verändert, ist die Geschwindigkeit, mit der das Gehirn auf dieses Wissen zugreift.

Sprechen ist eine äußerst anspruchsvolle Handlung

Um dieses Phänomen zu verstehen, muss man sich vergegenwärtigen, dass Sprechen ein äußerst komplexer Vorgang ist. Wenn wir ein Wort produzieren, muss das Gehirn zunächst dessen Bedeutung aktivieren, zum Beispiel die Vorstellung eines Gegenstands, einer Person oder einer Handlung, dann seine Klangform wiederfinden, bevor es seine Artikulation vorbereitet.

In unseren jüngsten Arbeiten zum Sprachaltern unterscheiden wir insbesondere zwei wesentliche Dimensionen. Die erste ist die semantische Dimension, also die Bedeutung der Wörter, das Wissen und die Assoziationen, die durch Erfahrung aufgebaut werden. Die zweite ist die phonologische Dimension, die den Lauten entspricht, die zum Aussprechen der Wörter notwendig sind. Wenn Sie zum Beispiel das Wort „Katze“ aussprechen, rufen Sie zunächst seine mentale Repräsentation aus dem Gedächtnis ab und wandeln diese Repräsentation dann in eine Reihe von Lauten um, die seine Artikulation ermöglicht.

Mit zunehmendem Alter bleiben die Systeme, die mit der Bedeutung zusammenhängen, besonders robust. Dagegen wird der Zugriff auf die exakte Lautform von Wörtern manchmal weniger flüssig, da er anfälliger für die Auswirkungen des Alters ist. Kurz gesagt, das Gehirn findet die Idee des Wortes zwar, aber seine phonologische Rückgewinnung erfordert einen erhöhten Einsatz kognitiver Ressourcen. Das ist es genau, was das Gefühl des „Wortes auf der Zunge“ hervorruft.

Neue Strategien

Unsere seit 2021 durchgeführten Forschungen zeigen jedoch, dass das Gehirn diese Veränderungen nicht passiv erduldet. Es entwickelt im Gegenteil neue Anpassungsstrategien.

Mit der Zeit, wenn die schnellen, auf den Wortlauten basierenden Verarbeitungsprozesse weniger effizient werden, stützt sich das Gehirn zunehmend auf semantisches Wissen, den Kontext und die gesammelte Erfahrung. Die phonologischen und semantischen Mechanismen schließen sich nicht gegenseitig aus und arbeiten weiterhin zusammen. Allerdings scheinen die mit dem gesunden Altern verbundenen Gehirnveränderungen den Beitrag der semantischen Systeme allmählich zu erhöhen, die dann zur Kompensation der phonologischen Schwächen beitragen.

Mit anderen Worten: Wenn der direkte Zugriff auf ein Wort schwieriger wird, kompensiert das Gehirn, indem es verstärkt auf Bedeutung und Gedankenassoziationen zurückgreift. Diese Umorganisation geht auch mit einer stärkeren Einbeziehung von Systemen einher, die mit Aufmerksamkeit und den Sinnesorganen zusammenhängen und bei der Auswahl der relevanten Information helfen.

Unsere neuesten Arbeiten zeigen, dass diese Anpassungen nicht nur die Sprache selbst betreffen. Sie spiegeln eine eher interaktive Umorganisation der Gehirnfunktion während des Alterns wider, die insbesondere das Gedächtnis und die Aufmerksamkeit beeinflusst.

Ab etwa 55 Jahren beobachten wir allmähliche Veränderungen in den Gehirnnetzwerken, die an Sprache und Kommunikation beteiligt sind. Diese Umorganisation zeigt sich auch auf der Ebene der Gehirnnetzwerke. Jüngste Arbeiten mit Magnetoenzephalographie (MEG) deuten insbesondere darauf hin, dass das Gehirn dazu neigt, semantische Repräsentationen zunehmend in größeren und stabileren Einheiten zu bündeln und sie mit visuellen oder motorischen Repräsentationen zu verknüpfen. Um bei unserem Beispiel zu bleiben: Die Verarbeitung des Wortes „Katze“, von seinem Abruf aus dem Gedächtnis bis zu seiner Artikulation, würde stärker durch Bild, Klang oder Bewegung vermittelt, um die Sprache zu erleichtern.

Unsere Forschungen der letzten drei Jahre deuten auch darauf hin, dass diese Veränderungen einer allgemeineren energetischen Logik des Gehirns folgen. Mit dem Altern werden bestimmte lange und energieaufwändige Gehirnverbindungen, wie die des phonologischen Systems, anfälliger. Als Reaktion darauf neigt das Gehirn dazu, lokale, energiesparendere Schaltkreise zu bevorzugen – Kriterien, denen die Systeme für Bedeutung und Erfahrung zu entsprechen scheinen.

Das Altern des Gehirns erscheint somit weniger als ein brutaler Abbau, sondern vielmehr als eine permanente Suche nach einem Gleichgewicht zwischen Verarbeitungseffizienz und Energieeinsparung.

Die kognitive Reserve

Es ist auch wichtig zu betonen, dass diese Entwicklung von Person zu Person sehr unterschiedlich verläuft. Manche Menschen behalten bis ins hohe Alter eine große sprachliche Flüssigkeit, während andere früher Schwierigkeiten zeigen. Ein Teil dieser Unterschiede hängt mit dem zusammen, was die Neurowissenschaften als kognitive Reserve bezeichnen.

Die kognitive Reserve entspricht der Fähigkeit des Gehirns, sich an Veränderungen anzupassen und alternative Strategien zu mobilisieren. Sie wird durch viele Faktoren beeinflusst, wie das Bildungsniveau, intellektuelle Aktivitäten, soziale Interaktionen, körperliche Aktivität oder auch Mehrsprachigkeit. Je größer diese Reserve, desto besser scheint das Gehirn die Auswirkungen des Alterns kompensieren zu können.

Genau diese Vielfalt individueller Verläufe untersuchen wir heute, um besser zu verstehen, warum manche Gehirne mit zunehmendem Alter besonders anpassungsfähig bleiben, und um früher Verletzlichkeitsverläufe zu identifizieren – mithilfe künstlicher Intelligenz und der Analyse von Gehirnnetzwerken.

Diese Arbeiten tragen zu einem breiteren Wandel im Umgang mit der Gehirngesundheit bei. Heute zielt die Forschung zunehmend darauf ab, erste Anzeichen von Schwäche zu erkennen, bevor größere kognitive Störungen auftreten. Beispielsweise geht die Zunahme von „Wort-auf-der-Zunge“-Erlebnissen messbaren kognitiven Schwierigkeiten in anderen kognitiven Bereichen voraus. In diesem Zusammenhang entstehen Brain-Health-Zentren, die Präventionsansätze entwickeln, die auf der frühzeitigen Identifizierung von Personen basieren, die eine Verlangsamung ihrer kognitiven Fähigkeiten spüren könnten, ohne dass objektive Messungen ein Defizit dieser Funktionen zeigen.

Zusammenfassend lässt sich sagen: Beim gesunden kognitiven Altern kommt das Wort fast immer zurück. Und wenn es ein wenig auf sich warten lässt, bedeutet das nicht zwangsläufig, dass das Gehirn seine Fähigkeiten verliert. Es kann einfach bedeuten, dass es seine Strategien ändert, um weiterhin anders zu funktionieren.