🧠 Você perde as palavras? É completamente normal!

Por Monica Baciu, Professora de Neurociências Cognitivas, Universidade Grenoble Alpes (UGA) e Clément Guichet, Pesquisador pós-doutorando, Universidade Grenoble Alpes (UGA)

"Como é que se chama mesmo?" A palavra está ali. Sentimo-la ao nosso alcance, quase acessível, "na ponta da língua", mas impossível de a pronunciar imediatamente. Então contornamos, reformulamos, esperamos alguns segundos. Depois, muitas vezes, a palavra volta. Este fenómeno, muito comum a partir do meio da vida, é geralmente percebido como um sinal preocupante do envelhecimento. No entanto, as nossas pesquisas em neurociências cognitivas contam uma história muito mais matizada e, sobretudo, muito menos pessimista.

Há vários anos que os nossos trabalhos estudam a forma como o cérebro envelhece e reorganiza as suas funções de linguagem. Os resultados obtidos desde 2021 mostram que as dificuldades em encontrar palavras não traduzem necessariamente um declínio global da memória ou da inteligência. Refletem sobretudo uma transformação progressiva das estratégias utilizadas pelo cérebro para aceder à linguagem.


Ao contrário das ideias feitas, as palavras não desaparecem da nossa memória com a idade. Os conhecimentos permanecem globalmente muito sólidos, e o vocabulário continua muitas vezes a enriquecer graças à experiência acumulada ao longo dos anos. O que muda mais é a rapidez com que o cérebro acede a esses conhecimentos.

Falar é uma ação extremamente sofisticada

Para compreender este fenómeno, é preciso lembrar que falar é uma operação extremamente sofisticada. Quando produzimos uma palavra, o cérebro deve primeiro ativar o seu sentido, por exemplo a ideia de um objeto, de uma pessoa ou de uma ação, depois encontrar a sua forma sonora antes de preparar a sua articulação.

Em nossos trabalhos recentes sobre o envelhecimento da linguagem, distinguimos nomeadamente duas dimensões essenciais. A primeira é a dimensão semântica, ou seja, o sentido das palavras, os conhecimentos e as associações construídas pela experiência. A segunda é a dimensão fonológica, que corresponde aos sons que permitem pronunciar as palavras. Por exemplo, quando pronuncia a palavra "gato", recupera primeiro a sua representação mental na memória, depois transforma essa representação numa série de sons que tornam possível a sua articulação.

Com a idade, os sistemas ligados ao sentido permanecem particularmente robustos. Em contrapartida, o acesso à forma sonora exata das palavras torna-se por vezes menos fluido, pois mais vulnerável aos efeitos da idade. Em suma, o cérebro encontra bem a ideia da palavra, mas a sua recuperação fonológica requer uma mobilização acrescida dos recursos cognitivos. É precisamente isso que produz a impressão da "palavra na ponta da língua".

Novas estratégias

As nossas pesquisas realizadas desde 2021 mostram, no entanto, que o cérebro não sofre passivamente estas mudanças. Desenvolve, pelo contrário, novas estratégias de adaptação.

À medida que os tratamentos rápidos baseados nos sons das palavras se tornam menos eficazes, o cérebro apoia-se mais nos conhecimentos semânticos, no contexto e na experiência acumulada. Os mecanismos fonológicos e semânticos não são mutuamente exclusivos e continuam a funcionar em interação. Contudo, as alterações cerebrais associadas ao envelhecimento saudável parecem aumentar progressivamente a contribuição dos sistemas semânticos, que participam então na compensação das fragilidades fonológicas.

Por outras palavras, quando o acesso direto a uma palavra se torna mais difícil, o cérebro compensa mobilizando mais o sentido e as associações de ideias. Esta reorganização é acompanhada também por um envolvimento mais importante dos sistemas ligados à atenção e aos órgãos dos sentidos que ajudam a selecionar a informação pertinente.

Os nossos trabalhos mais recentes mostram que estas adaptações não dizem respeito apenas à linguagem em si. Refletem uma reorganização mais interativa do funcionamento cerebral durante o envelhecimento, que impacta nomeadamente a memória e a atenção.

A partir de cerca de 55 anos, observamos modificações progressivas nas redes cerebrais envolvidas na linguagem e na comunicação. Esta reorganização manifesta-se também à escala das redes cerebrais. Trabalhos recentes em magnetoencefalografia (MEG) sugerem nomeadamente que tende a agrupar mais as representações semânticas em unidades mais amplas e mais estáveis, associando-as a representações visuais ou motoras. Para retomar o nosso exemplo, o tratamento da palavra "gato", desde a sua recuperação na memória até à sua articulação, seria mais mediado pela imagem, pelo som ou pelo movimento, para facilitar a linguagem.

Nossas pesquisas, realizadas nestes últimos três anos, sugerem também que estas mudanças respondem a uma lógica energética mais geral do cérebro. Com o envelhecimento, certas conexões cerebrais longas e dispendiosas, como as do sistema fonológico, tornam-se mais vulneráveis. Em resposta, o cérebro tende a privilegiar circuitos mais locais, mais económicos em energia, critérios aos quais parecem responder os sistemas ligados ao sentido e à experiência.

O envelhecimento cerebral aparece assim menos como uma degradação brutal do que como uma procura permanente de equilíbrio entre eficácia de tratamento e economia de energia.

A reserva cognitiva

É igualmente importante salientar que esta evolução varia fortemente de um indivíduo para outro. Algumas pessoas conservam uma grande fluidez verbal muito tarde na vida, enquanto outras apresentam dificuldades mais precoces. Uma parte destas diferenças está ligada ao que as neurociências chamam de reserva cognitiva.

A reserva cognitiva corresponde à capacidade do cérebro de se adaptar às mudanças e de mobilizar estratégias alternativas. É influenciada por numerosos fatores como o nível de educação, as atividades intelectuais, as interações sociais, a atividade física ou ainda o multilinguismo. Quanto maior for esta reserva, mais o cérebro parece capaz de compensar os efeitos do envelhecimento.

É precisamente esta diversidade de trajetórias individuais que estudamos hoje para melhor compreender por que alguns cérebros permanecem particularmente adaptativos com a idade e para identificar mais precocemente as trajetórias de vulnerabilidade graças à inteligência artificial e à análise das redes cerebrais.

Estes trabalhos participam numa transformação mais ampla da forma de abordar a saúde cerebral. Atualmente, as pesquisas visam cada vez mais detetar os primeiros sinais de fragilidade antes do aparecimento de distúrbios cognitivos mais importantes. Por exemplo, o aumento das sensações de "palavra na ponta da língua" precede dificuldades cognitivas mensuráveis noutros domínios cognitivos. É neste contexto que surgem os centros de saúde do cérebro, que desenvolvem abordagens de prevenção baseadas na identificação precoce dos indivíduos que poderiam sentir abrandamentos das suas competências cognitivas, mas sem que as medidas objetivas mostrem défice dessas funções.

Em conclusão, durante o envelhecimento cognitivo saudável, a palavra acaba quase sempre por voltar. E quando demora um pouco, isso não significa forçosamente que o cérebro perde as suas capacidades. Pode simplesmente indicar que está a modificar as suas estratégias para continuar a funcionar de outra forma.