Neue Forschungen, die bedeutende Fossilien aus der Jurazeit aufdecken, bieten neue Einblicke in die Evolution der Säugetiere und die Entwicklung des Mittelohrs der Säugetiere. Rekonstruktion von Feredocodon chowi (rechts) und Dianoconodon youngi (links).
Kredit: Chuang Zhao
Ein internationales Team von Paläontologen, angeführt vom Amerikanischen Museum für Naturgeschichte und der chinesischen Akademie der Wissenschaften, hat Jura-Fossilien freigelegt. Diese bieten neue Erkenntnisse über die frühe Evolution der Säugetiere. Veröffentlicht in der Zeitschrift Nature, könnten diese Arbeiten die Art und Weise, wie Wissenschaftler die ersten Zweige des evolutionären Stammbaums der Säugetiere sehen, verändern.
Die Forschungen heben die Shuotheriiden hervor, säugetierähnliche Wesen in der Größe einer Maus mit einzigartigen Molaren. Diese, lange diskutiert, scheinen mit den Australosphenida verwandt zu sein, zu denen auch heutige Monotreme wie das Schnabeltier gehören. Zwei gut erhaltene Shuotheriiden-Fossilien aus der inneren Mongolei, datiert auf 168 bis 164 Millionen Jahre, zeigen Molarähnlichkeiten mit einer anderen ausgestorbenen Gruppe, den Docodonten. Diese Exemplare wurden in eine neue Gattung und Art eingestuft, genannt Feredocodon chowi.
Rekonstruktion der neu beschriebenen Art Feredocodon chowi.
Kredit: Chuang Zhao
Die zweite Studie konzentriert sich auf die Evolution des Mittelohrs der Säugetiere, untersucht anhand der fossilen Schädel von Feredocodon chowi und einer zweiten neu identifizierten Art, Dianoconodon youngi, die zwischen 201 und 184 Millionen Jahre lebten. Das Mittelohr moderner Säugetiere, das die Luftvibrationen in Flüssigkeitsschwingungen im Innenohr umwandelt, ist durch seine drei Knochen gekennzeichnet, eine Eigenschaft, die spezifisch für Säugetiere ist.
Die Analyse des älteren Fossils (Dianoconodon youngi) zeigt, dass eine seiner Gelenkverbindungen, die reptilisch war, begann, ihre Fähigkeit zur Bewältigung von Kaukräften zu verlieren. Das jüngere Exemplar (Feredocodon chowi) besaß bereits ein vollständig entwickeltes Mittelohr, das ausschließlich dem Hören angepasst war und verdeutlicht so einen entscheidenden Schritt in dieser Übergangsphase.
Rekonstruktion der neu beschriebenen Art Dianoconodon youngi.
Kredit: Chuang Zhao
Diese Entdeckungen liefern überzeugende fossile Beweise für den Übergang zum Mittelohr der Säugetiere und bereichern unser Verständnis der schrittweisen Evolution dieses charakteristischen Merkmals.