Novas pesquisas revelando importantes fósseis da era Jurássica, oferecendo novas perspectivas sobre a evolução dos mamíferos e o desenvolvimento da orelha média. Reconstrução de Feredocodon chowi (à direita) e Dianoconodon youngi (à esquerda).
Crédito: Chuang Zhao
Uma equipe internacional de paleontólogos, liderada pelo Museu Americano de História Natural e a Academia Chinesa de Ciências, descobriu fósseis do Jurássico que esclarecem sobre a evolução precoce dos mamíferos. Publicados na revista Nature, esses estudos podem mudar a maneira como os cientistas veem os primeiros ramos da árvore evolutiva dos mamíferos.
As pesquisas destacam os shuotheriídeos, mamíferos do tamanho de um rato que possuem molares únicos. Esses animais, há muito debatidos, parecem estar relacionados aos australosphenida, que incluem monotremados modernos como o ornitorrinco. Dois fósseis de shuotheriídeos, bem preservados na Mongólia Interior e datados de 168 a 164 milhões de anos, exibem molares semelhantes aos de outro grupo extinto, os docodontes. Estes espécimes foram classificados em um novo gênero e espécie, nomeados Feredocodon chowi.
Reconstrução da espécie recém-descrita Feredocodon chowi.
Crédito: Chuang Zhao
O segundo estudo foca na evolução da orelha média dos mamíferos, utilizando crânios fósseis de Feredocodon chowi e de uma segunda espécie recentemente identificada, Dianoconodon youngi, que viveram entre 201 e 184 milhões de anos. A orelha média dos mamíferos modernos, que transforma vibrações do ar em ondulações nos fluidos da orelha interna, distingue-se por seus três ossos, uma característica exclusiva dos mamíferos.
A análise do fóssil mais antigo (Dianoconodon youngi) revela que uma de suas articulações, de natureza reptiliana, começava a perder a capacidade de lidar com as forças da mastigação. O espécime mais recente (Feredocodon chowi) já possuía uma orelha média formada e adaptada exclusivamente para audição, ilustrando um estágio crucial dessa transição.
Reconstrução da espécie recém-descrita Dianoconodon youngi.
Crédito: Chuang Zhao
Essas descobertas fornecem um convincente registro fóssil da transição para a orelha média dos mamíferos, enriquecendo nossa compreensão sobre a evolução gradual dessa característica distintiva.