Ein Schaltjahr wie 2024 hat 366 Tage anstatt der üblichen 365. Dieser zusätzliche Tag, der in den Februar eingefügt wird, korrigiert eine Ungleichheit zwischen unserem Kalender und der tatsächlichen Zeit, die die Erde für eine Umrundung um die Sonne benötigt. Tatsächlich dauert ein Sonnenjahr ungefähr 365,24 Tage. Ohne Schaltjahre würde sich diese geringfügige Abweichung anhäufen und unsere Jahreszeiten-Wahrnehmung allmählich verschieben.
Das Konzept der Schaltjahre geht auf Julius Cäsar im Jahr 45 v. Chr. zurück, mit der Einführung des Julianischen Kalenders. Dieses System war jedoch nicht ganz genau, es führte zu einer Verschiebung der Jahreszeiten und wichtigen Feiertagen. Um diese Unregelmäßigkeiten zu korrigieren, führte Papst Gregor XIII. im Jahr 1582 den Gregorianischen Kalender ein. Dieser präzisere Kalender schließt Schaltjahre für Jahre, die auf 00 enden, aus, es sei denn, sie sind durch 400 teilbar, wie das Jahr 2000.
Dieses System, das alle vier Jahre ein Schaltjahr vorsieht, mit bestimmten Ausnahmen, und selbst das gelegentliche Hinzufügen von Schaltsekunden, stellt sicher, dass unsere Kalender mit dem Sonnenjahr in Einklang bleiben. Obwohl Schaltjahre ein gängiges Konzept im gregorianischen Kalender sind, haben andere Kalender, wie der jüdische, islamische, chinesische und äthiopische Kalender, ihre eigenen Versionen des Schaltjahres, jedoch mit unterschiedlichen Intervallen und Berechnungen.
Die Einführung von Schaltjahren ist also eine einfallsreiche Lösung für ein astronomisches Problem und gewährleistet, dass unsere Kalender der Realität so nahe wie möglich bleiben.