Die Forscher verwendeten einen ausgeklügelten Ansatz, indem sie Fragmente des Genoms des menschlichen Mikrobioms mit einem speziell entwickelten Programm analysierten. Diese Studie konnte fast 30.000 Obelisken identifizieren, die insbesondere in 7 % der Darmbakterien und der Hälfte der menschlichen Mundbakterien vorkommen.
Diese faszinierenden Entitäten werfen viele Fragen bezüglich ihrer Rolle im menschlichen mikrobiellen Ökosystem auf. Die Forscher, zu denen bekannte Wissenschaftler wie Mark Peifer von der Universität North Carolina gehören, fragen sich, wie diese Obelisken das fragile Gleichgewicht des Mikrobioms beeinflussen könnten. Obwohl ihre Größe, normalerweise um die 1000 Nukleotide, eine Klassifizierung als konventionelle Viren ausschließt, enthalten die Obelisken Sequenzen, die Proteine kodieren können, die an der Replikation von ARN beteiligt sind, was sie komplexer als herkömmliche Viroide macht.
Das Auftauchen dieser neuen Klasse biologischer Entitäten wirft Fragen zur Evolution von Viren auf. Einige Wissenschaftler, darunter Simon Roux vom Lawrence Berkeley National Laboratory, deuten an, dass diese Entdeckung helfen könnte zu verstehen, ob Viren sich aus einfacheren Strukturen wie Viroiden und Obelisken entwickelt haben, oder ob diese eine Regression komplexerer Organismen darstellen.
Die Auswirkungen dieser völlig unerwarteten Entdeckung auf die menschliche Gesundheit sind derzeit noch ein Rätsel. Die Forscher betonen, dass die Obelisken nicht einfach nur RNA-Plasmide zu sein scheinen, wissen jedoch noch nichts über ihre Funktionsweise und ihre Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit.