Una forma rara de cáncer transmisible acaba de ser identificada en bagres marrones que viven en un lago compartido por Estados Unidos y Canadá. Las células tumorales parecen pasar de un animal a otro, un fenómeno excepcional en los animales y nunca antes descrito en un ecosistema de agua dulce.
La alerta se remonta a 2012, cuando biólogos observaron numerosas lesiones oscuras en peces del lago Memphrémagog. Este cuerpo de agua se extiende entre Vermont y Quebec. Los tumores se parecían a melanomas, cánceres que se desarrollan a partir de las células que producen pigmentos.
Bagre con una importante mancha negra capturado por los científicos.
Foto: Vermont Fish and Wildlife Department
Las primeras hipótesis mencionaban contaminación o infección. Sin embargo, los análisis genéticos mostraron que los tumores extraídos de varios peces compartían una identidad muy cercana. También se distinguían del patrimonio genético de los animales que los portaban.
Este resultado corresponde a un mecanismo particular. Las células cancerosas de un primer pez podrían sobrevivir en el medio ambiente y luego implantarse en otro individuo. Se comportarían entonces como una población celular independiente, más que como un tumor aparecido espontáneamente.
Los investigadores compararon estas células con las de diferentes peces. Este análisis indica que los melanomas estudiados probablemente descienden de un mismo linaje tumoral. El estudio, sin embargo, aún no describe el modo preciso de transmisión entre los animales.
La reproducción podría favorecer los contactos cercanos entre peces. El agua y los sedimentos también podrían desempeñar un papel, pero esta posibilidad aún debe demostrarse. Los autores también observaron una asociación con el arsénico en ciertas zonas, sin establecer un vínculo causal.
Los cánceres transmisibles siguen siendo muy raros en el mundo animal. Se conocen casos en diablos de Tasmania, algunos perros y varios moluscos. Esta nueva observación amplía, por tanto, el campo de estudio de estas enfermedades y podría ayudar a comprender su evolución.