Uma forma rara de câncer transmissível acaba de ser identificada em peixes-gato marrons que vivem em um lago compartilhado pelos Estados Unidos e Canadá. As células tumorais parecem passar de um animal para outro, um fenômeno excepcional em animais e nunca descrito anteriormente em um ecossistema de água doce.
O alerta remonta a 2012, quando biólogos observaram numerosas lesões escuras em peixes do lago Memphrémagog. Esse corpo d'água se estende entre Vermont e Québec. Os tumores se assemelhavam a melanomas, cânceres que se desenvolvem a partir de células produtoras de pigmentos.
Peixe-gato com uma importante mancha preta capturado pelos cientistas.
Foto: Vermont Fish and Wildlife Department
As primeiras hipóteses sugeriam poluição ou infecção. No entanto, as análises genéticas mostraram que os tumores retirados de vários peixes compartilhavam uma identidade muito próxima. Eles também se distinguiam do patrimônio genético dos animais que os abrigavam.
Esse resultado corresponde a um mecanismo particular. As células cancerígenas de um primeiro peixe poderiam sobreviver no ambiente e depois se instalar em outro indivíduo. Elas se comportariam então como uma população celular independente, em vez de um tumor surgido espontaneamente.
Os pesquisadores compararam essas células com as de diferentes peixes. Essa análise indica que os melanomas estudados provavelmente descendem de uma mesma linhagem tumoral. O estudo, no entanto, ainda não descreve o modo preciso de transmissão entre os animais.
A reprodução pode favorecer contatos próximos entre os peixes. A água e os sedimentos também podem desempenhar um papel, mas essa possibilidade ainda precisa ser demonstrada. Os autores também observaram uma associação com arsênio em algumas áreas, sem estabelecer uma relação causal.
Os cânceres transmissíveis continuam muito raros no mundo animal. Casos são conhecidos em diabos da Tasmânia, alguns cães e vários moluscos. Esta nova observação amplia, portanto, o campo de estudo dessas doenças e pode ajudar a entender sua evolução.