Una nueva arquitectura de chip fotónico permite controlar la velocidad aparente de señales luminosas dentro de un circuito. Los investigadores pueden modificar a demanda el retardo y la forma de estas señales. Esto podría simplificar algunos componentes necesarios para las comunicaciones ópticas y los futuros centros de datos, con la consiguiente mejora del rendimiento y un menor costo energético.
En un chip fotónico clásico, la información circula en forma de pulsos luminosos. Se desplazan muy rápidamente, pero esta velocidad a veces se convierte en un obstáculo. Los circuitos necesitan retrasar, sincronizar o almacenar temporalmente las señales para que sus diferentes partes funcionen juntas.
Los investigadores se basaron en un fenómeno llamado transparencia inducida por resonadores acoplados. Varias estructuras resonantes interactúan con la luz y modifican su propagación. La señal no se desplaza simplemente de un punto a otro: adquiere un retardo controlable.
Así, el chip puede reconfigurarse para producir varias respuestas ópticas, en lugar de permanecer limitado a una función determinada durante su fabricación. Una ventaja indudable.
Este mecanismo podría servir para crear líneas de retardo variables. Estos componentes son útiles para sincronizar datos, almacenar temporalmente información en memoria o ajustar el funcionamiento de redes ópticas.
Los centros de datos dedicados a la inteligencia artificial utilizan cada vez más conexiones ópticas. La luz transporta rápidamente grandes cantidades de información, pero los sistemas aún deben gestionar los retrasos y los intercambios entre componentes. Un chip reconfigurable podría reducir el número de dispositivos especializados, con el consiguiente procesamiento más rápido y una reducción del consumo energético.
No se trata, por supuesto, de detener la luz ni de superar los límites físicos de su propagación. La ralentización descrita se refiere a la velocidad de grupo y al retardo de un pulso en el circuito. Serán necesarios trabajos adicionales antes de una integración en sistemas industriales.