Uma nova arquitetura de chip fotônico permite controlar a velocidade aparente de sinais luminosos dentro de um circuito. Os pesquisadores podem modificar sob demanda o atraso e a forma desses sinais. Isso poderia simplificar alguns componentes necessários para comunicações ópticas e futuros centros de dados, resultando em melhores desempenhos a um custo energético menor.
Em um chip fotônico clássico, as informações circulam na forma de pulsos luminosos. Eles se deslocam muito rapidamente, mas essa velocidade torna-se às vezes um obstáculo. Os circuitos precisam atrasar, sincronizar ou armazenar temporariamente os sinais para que suas diferentes partes funcionem juntas.
Os pesquisadores se basearam em um fenômeno chamado transparência induzida por ressonadores acoplados. Várias estruturas ressonantes interagem com a luz e modificam sua propagação. O sinal não se desloca simplesmente de um ponto a outro: ele adquire um atraso controlável.
Assim, o chip pode ser reconfigurado para produzir várias respostas ópticas, em vez de ficar limitado a uma função determinada durante sua fabricação. Uma vantagem inegável.
Esse mecanismo poderia servir para criar linhas de retardo variáveis. Esses componentes são úteis para sincronizar dados, armazenar temporariamente informações na memória ou ajustar o funcionamento de redes ópticas.
Os centros de dados dedicados à inteligência artificial usam cada vez mais conexões ópticas. A luz transporta rapidamente grandes quantidades de informações, mas os sistemas ainda precisam gerenciar os atrasos e as trocas entre componentes. Um chip reconfigurável poderia reduzir o número de dispositivos especializados, resultando em um processamento mais rápido e uma redução do consumo energético.
Não se trata, obviamente, de parar a luz nem de ultrapassar os limites físicos de sua propagação. A desaceleração descrita diz respeito à velocidade de grupo e ao atraso de um pulso no circuito. Trabalhos adicionais serão necessários antes de uma integração em sistemas industriais.