El mundo cuenta hoy en día con aproximadamente 7.500 lenguas habladas o signadas. Sin embargo, este número podría ser muy inferior al observado a lo largo de la historia humana. Un estudio publicado en la revista Science estima que la diversidad lingüística alcanzó un pico de varias decenas de miles de lenguas, antes de disminuir progresivamente.
Los investigadores quisieron reconstruir esta evolución a lo largo de unos 12.000 años, desde el inicio del Holoceno. Como las lenguas antiguas rara vez han dejado rastros directos, combinaron datos de antropología, demografía y lingüística con un modelo estadístico que simula varios escenarios.
Para estimar la situación al inicio de este período, el equipo se basó en 171 sociedades de cazadores-recolectores y pescadores. También integró las estimaciones de la población mundial de hace 12.000 años, entonces entre 4,4 y 7 millones de habitantes.
Según las simulaciones, esta población hablaba probablemente entre 4.500 y 6.200 lenguas. La diversidad lingüística aumentó luego durante varios milenios, paralelamente al crecimiento demográfico y al desarrollo de sociedades agrícolas más sedentarias. Grupos distintos podían entonces conservar sus propias lenguas.
El máximo se habría alcanzado entre aproximadamente 3.000 y 1.000 años antes del presente. Este período corresponde, por tanto, al final de la prehistoria, la Antigüedad y el comienzo de la Edad Media.
La diversidad lingüística pudo seguir aumentando con el crecimiento de las poblaciones, incluso mientras los primeros Estados se desarrollaban. Luego comenzó a retroceder cuando grandes reinos e imperios integraron grupos anteriormente separados.
Las lenguas de los poderes dominantes se difundieron entonces a través de la administración, el comercio, los desplazamientos de población o la conquista. Las lenguas de comunidades absorbidas a veces desaparecieron, mientras que otras se transformaron. El latín, por ejemplo, evolucionó hacia varias lenguas romances, entre ellas el francés, el italiano y el español.
La colonización europea, emprendida varios siglos después, reforzó esta concentración en torno a lenguas dominantes. Sin embargo, no habría desencadenado por sí sola el declive mundial. Los autores estiman que este había comenzado mucho antes, con la expansión de los grandes Estados e imperios de la Antigüedad.
Los resultados siguen siendo una reconstrucción estadística, y no un censo exacto de las lenguas antiguas. No obstante, sugieren que las aproximadamente 7.500 lenguas actuales son las supervivientes de una diversidad hasta 10 veces mayor. Alrededor de la mitad de ellas estarían hoy amenazadas, especialmente cuando los niños dejan de aprenderlas.