O mundo conta hoje com cerca de 7.500 línguas faladas ou sinalizadas. Este número pode, no entanto, ser muito inferior ao observado ao longo da história humana. Um estudo publicado na revista Science estima que a diversidade linguística atingiu um pico de várias dezenas de milhares de línguas, antes de diminuir progressivamente.
Os pesquisadores quiseram reconstituir essa evolução ao longo de cerca de 12.000 anos, desde o início do Holoceno. Como as línguas antigas raramente deixaram vestígios diretos, eles combinaram dados de antropologia, demografia e linguística com um modelo estatístico simulando vários cenários.
Para estimar a situação no início desse período, a equipe se baseou em 171 sociedades de caçadores-coletores e pescadores. Ela também incorporou as estimativas da população mundial de 12.000 anos atrás, então entre 4,4 e 7 milhões de habitantes.
De acordo com as simulações, essa população provavelmente falava entre 4.500 e 6.200 línguas. A diversidade linguística aumentou então por vários milênios, paralelamente ao crescimento demográfico e ao desenvolvimento de sociedades agrícolas mais sedentárias. Grupos distintos podiam então manter suas próprias línguas.
O máximo teria sido atingido entre cerca de 3.000 e 1.000 anos antes do presente. Este período corresponde, portanto, ao final da pré-história, à Antiguidade e ao início da Idade Média.
A diversidade linguística pôde continuar a aumentar com o crescimento das populações, mesmo enquanto os primeiros Estados se desenvolviam. Ela começou então a recuar quando grandes reinos e impérios integraram grupos anteriormente separados.
As línguas dos poderes dominantes se difundiram então pela administração, comércio, deslocamentos populacionais ou conquista. As línguas de comunidades absorvidas às vezes desapareceram, enquanto outras se transformaram. O latim, por exemplo, evoluiu para várias línguas românicas, incluindo o francês, o italiano e o espanhol.
A colonização europeia, iniciada vários séculos depois, reforçou essa concentração em torno de línguas dominantes. No entanto, ela não teria desencadeado sozinha o declínio mundial. Os autores estimam que este havia começado muito antes, com a expansão dos grandes Estados e impérios da Antiguidade.
Os resultados permanecem uma reconstrução estatística, e não um censo exato das línguas antigas. Eles sugerem, no entanto, que as cerca de 7.500 línguas atuais são as sobreviventes de uma diversidade até 10 vezes maior. Cerca de metade delas estaria hoje ameaçada, especialmente quando as crianças deixam de aprendê-las.